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自発的行動とは、目標指向的な動きを予測して行うものです。自発的行動の概念は、認知心理学、オペラント条件付け、哲学、神経学、犯罪学など、多くの研究分野で登場します。さらに、自発的行動は、使用される文脈によって様々な意味を持ちます。例えば、オペラント心理学では、結果によって修正可能な行動を指すためにこの用語を使用します。より認知的な説明では、自発的行動とは、望ましい結果の特定と、その結果を達成するために必要な行動の特定を含むものと解釈されることがあります。自発的行動は、しばしば意識や意志と関連付けられます。例えば、心理学者のチャールズ・ナックルズは、私たちは自発的な行動を制御しており、どのような行動を実行するかをどのように計画するのかは不明であると主張しています。[ 1 ]トルマンをはじめとする多くの心理学者は、自発的行動の概念を動物と人間の両方の行動に適用し、動物の意識と自発的行動におけるその役割という問題を提起しています。[ 2 ]
自発的行動の概念は、ウィリアム・ジェームズが影響力のある著書『心理学原理』（1890年）で論じた。ジェームズは、行為が自発的であると分類されるためには、予見可能でなければならないと述べている。予見なしに起こる不自発的行動とは対照的である。例えば、特定の動きの考えは自発的行動であるが、考えが形成された後の動き自体は、その行動自体がそれ以上の思考を必要としない限り、不自発的であるとジェームズは示唆している。[ 3 ]自発的行動は、人間や動物が欲求を満たしたいと願うために生じる。これらの欲求を満たすために、人間や動物は目標を設定し、これらの目標を達成するために自発的行動をとる。ジェームズが自発的行動を説明するために用いた用語の中には、欲求など、現在では時代遅れになっているものもあり、彼の内省的なアプローチは支持されていないが、彼の多くの考えは今でも現代の思考の中で位置づけられている。[ 2 ]