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バーチャルツアーとは、実在する場所をシミュレーションしたもので、通常は一連の動画、静止画、または360度画像で構成されます。効果音、音楽、ナレーション、テキスト、フロアマップなどのマルチメディア要素が使用される場合もあります。
「バーチャルツアー」という言葉は、さまざまなビデオや写真ベースのメディアを説明する際によく使われます。パノラマは途切れることのない視界を意味し、パノラマは一連の写真またはパンニングビデオ映像のいずれかです。しかし、「パノラマツアー」と「バーチャルツアー」という言葉は、主に静止画カメラを使用して作成されたバーチャルツアーに関連付けられてきました。このようなバーチャルツアーは、単一の視点から撮影された複数のショットで構成されています。カメラとレンズは、無視差点（レンズの後ろで光が収束する正確な点）と呼ばれる点を中心に回転します。
ビデオツアーは、ある場所のフルモーションビデオです。バーチャルツアーの静的なラップアラウンド感とは異なり、ビデオツアーは場所を直線的に歩き回るものです。ビデオカメラを使用して、対象となる場所を歩く速度で撮影し、ある地点から別の地点へと連続的に移動します。[ 1 ] 3Dバーチャルツアーは、3D再構築を使用して作成できます。[ 2 ]
「バーチャルツアー」という用語の起源は1994年に遡ります。バーチャルツアーの最初の例は、博物館の来館者向け解説ツアーで、1550年当時のイングランドのダドリー城の3D復元を「ウォークスルー」するものでした。 [ 3 ]これは、英国在住のエンジニア、コリン・ジョンソンが設計したコンピューター制御のレーザーディスクベースのシステムで構成されていました。
バーチャルツアーの最初の利用者の1人はエリザベス2世女王で、1994年6月にビジターセンターを正式に開館した際に利用しました。女王の側近がすべてのアクティビティのタイトル、説明、手順を要求したため、このシステムは「バーチャルリアリティとロイヤルツアーの中間であるバーチャルツアー」と名付けられ、説明されました。[ 4 ]
バーチャルツアーは、全方位カメラを使用したり、画像合成技術を使用したりして撮影できます。
インターネット上での動画の普及に伴い、動画ベースのバーチャルツアーの人気が高まっています。動画カメラを使用して、実際の物件をパンしながらウォークスルーします。この方法の利点は、パン中に視点が常に変化することです。しかし、高品質の動画を撮影するには、デジタル静止画を撮影するよりもはるかに高度な技術と機材が必要です。また、動画では視聴者がツアーをコントロールすることはできません。そのため、ツアーはすべての視聴者にとって同じであり、被写体はビデオグラファーによって選択されます。デジタル動画の編集には、動画編集ソフトウェアの熟練度と、より高度なコンピュータハードウェアの要件が必要です。さらに、インターネット上で動画を表示するには、より多くの帯域幅が必要です。これらの困難さから、動画ベースのツアーの作成は、多くの場合、専門家に任されています。
バーチャルツアーは、大学、スポーツ施設、不動産業界、ホスピタリティ業界など、幅広い分野で活用されています。バーチャルツアーを利用すれば、実際に現地に足を運ぶことなく、その環境を体験できます。現在、様々な業界がこうした技術を活用して、自社のサービスや製品のマーケティングに役立てています。ここ数年で、バーチャルツアーの品質とアクセシビリティは著しく向上し、地図やフロアプランをクリックするだけでツアーを操作できるウェブサイトも登場しています。
ほとんどのビジネス用途において、バーチャルツアーはどこからでもアクセスできる必要があります。そのための主要なソリューションは、ウェブベースのバーチャルツアーです。さらに、充実した有用なバーチャルツアーは、単なるパノラマ写真の羅列ではありません。動画、テキスト、静止画など、インタラクティブなウェブコンテンツから得られる多様な素材を閲覧することで、より良い体験が得られます。リッチコンテンツビルダーやウェブコンテンツ管理システムなど、多様なウェブコンテンツでデータを収集する方法は数多くあります。
ピュー・リサーチ・グループが行った調査によると、2004年には毎日500万人以上のアメリカ人がバーチャルツアーを視聴していた。[ 6 ]ピューの調査データによると、バーチャルツアーを視聴するアメリカ人は2004年の5400万人から2006年8月までに7200万人に増加し、2年間で1800万人増加した。[ 6 ]
不動産業界では、バーチャルツアーが非常に人気があります。バーチャルツアーには、インタラクティブな間取り図のようなシンプルなものから、フルサービスのバーチャルツアーのような高度なものまで、さまざまな種類があります。インタラクティブな間取り図では、間取り図と矢印を使って物件の写真を表示し、各写真がどこで撮影されたかを示します。矢印をクリックすると、カメラの位置と向きがわかります。フルサービスのバーチャルツアーは通常、プロの写真家が販売物件を訪れ、複数の写真を撮影し、それらを合成ソフトウェアで処理して作成します。フルサービスのバーチャルツアーは、写真家の費用、デジタル一眼レフカメラなどの高価な機材、専用ソフトウェアの使用料がかかるため、インタラクティブな間取り図よりも高額になるのが一般的です。不動産のバーチャルツアーは通常、MLS（Multiple Listing Service）の物件情報にリンクされています。
3Dバーチャルツアー技術は、取り壊しの危機に瀕している、あるいは一般公開が制限されている歴史的建造物の記録保存にますます活用されています。オブジェクトファイル（.obj）形式などの標準ファイル形式を使用した3Dバーチャルモデルは、将来の学術研究や調査のためにデジタルアーカイブに保存することができます。
バーチャルツアーは、ホスピタリティ業界でも人気を集めています。ホテルはウェブサイト上で、360度パノラマ写真からプロが制作したビデオツアーまで、様々なオンラインツアーを提供するケースが増えています。これらのツアーは、オンライン視聴者に施設とその設備を臨場感たっぷりに体験してもらうことで、予約収入の増加を目指すホテルの取り組みの一つです。
バーチャルウォーク動画とは、カメラが都市部や自然地域を連続的に移動しながら撮影されたドキュメンタリー映像です。視聴者は、カメラと同じペースで特定のルートを実際に移動した際に目にするであろう光景や耳にするであろう音を体験することができます。実写写真に基づいたバーチャルウォークは、通常、ゲーマーが使用するようなVRゴーグルやヘッドセットを必要としません。
空間を移動する体験をリアルにシミュレートするバーチャルウォーキング（あるいはバーチャルランニングやサイクリング）は、特定のルートやエリア内で、ほぼ固定されたカメラアングルを連続して撮影する従来の旅行ビデオとは異なります。従来の旅行ビデオの利点は、一人または複数のナレーターや画面上のガイドが、その地域の地理、歴史、政治、軍事、文化、地質、建築といった側面について解説できる点にあります。
バーチャルウォーキングは、特定の国や地域の風景や音を体験したいけれど、実際にそこへ旅行する時間や経済的、体力的な余裕がない人にとって魅力的な選択肢です。また、ランニングマシンやエリプティカルマシンを使用する人にとっても魅力的です。これらの動画を見ながら歩いたり走ったりすることで、体験のリアリティが高まり（少なくとも、運動の退屈さを軽減できます）。
長編劇映画の中には、ドラマチックな効果を狙ってバーチャルウォークの手法を用いた作品もある。例えば、オーソン・ウェルズ監督の『悪魔の罠』やロバート・アルトマン監督の『ザ・プレイヤー』のオープニングシーン、マーティン・スコセッシ監督の『グッドフェローズ』のコパカバーナを駆け抜ける有名なトラッキングショット、アレクサンドル・ソクーロフ監督の『ロシアン・アーク』 （96分間のステディカムワンテイクで構成されている）、そして最近ではアルフォンソ・キュアロン監督の『ゼロ・グラビティ』の長回し、アレハンドロ・ゴンサレス・イニャリト監督の『バードマン』のほぼ全編にわたる物語構成などが挙げられる。
3D バーチャル ツーリズムは、仮想環境をリアルに 3D で地理的に視覚化したもので、ユーザーが実際に旅行することなく物理的な場所を探索できます。[ 7 ] 3DVT は通常、 3Dモデルと2Dパノラマ画像、ハイパーリンクされた静止画または動画のシーケンス、現実世界の画像ベースのモデルを使用し、効果音、音楽、ナレーション、テキストなどの追加要素を加えた仮想ツアーを作成します。実際の観光とは異なり、3DVT はスマートフォンまたはコンピュータ (通常はインターネット経由) でアクセスします。実際の旅行をすることなく、現実の場所を移動しているような体験を喚起することを目的としています。
バーチャルツアーは、学生、テナント、購入者を惹きつけつつ、多数の場所への移動コストを削減したい大学や不動産業者にとって特に有効です。こうした用途では、Google Earth、Virtual Earth、X3D Earthなどの3Dインタラクティブマッピング技術を用いて3Dバーチャルツアーを設計・構築できます。
バーチャルツアーを利用すれば、観光客は実際に訪れる前に目的地を探索でき、一部の柔軟なツアーでは宿泊施設の予約も可能です。
製造現場では、工場施設への遠隔アクセスを可能にするため、バーチャルツアーの利用がますます増えています。これらのツアーは、安全性、清潔さ、機密性が極めて重要な業界において特に有効です。