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出羽三山（出羽三山）とは、古代出羽国（現在の山形県）に連なる羽黒山、月山、湯殿山の三つの聖なる山を指します。日本の神道、特に修験道の山岳修行において神聖な場所とされる出羽三山は、有名な俳句詩人である松尾芭蕉をはじめ、多くの人々が訪れる人気の巡礼地です。
そこには3つの分殿がある。
出羽三山は、日本最古の山岳信仰の歴史を持つ山として特に注目されています。この山々が宗教の中心地として初めて開かれたのは、1400年以上前の593年、当時の天皇であった崇春天皇の長男、ハチ公子によってでした。ハチ公子は、父が暗殺された後、曽我氏から逃れて593年に出羽国にやって来ました。その後、彼は残りの人生を宗教的な修行に捧げ、厳しい苦行と懺悔を経て、山の守護神である羽黒権現を崇拝するようになりました。続いて、ハチ公子は月山と湯殿山でも信仰を始め、それが羽黒山の山頂にある寺院に三柱の神々を祀るに至りました。
出羽三山が禁欲的な宗教信仰の中心地として確立されると、多くの人々が敬意を表すために毎年山々を巡礼するようになり、夏の間は何千マイルもの険しい道のりを歩いて神社を訪れる者もいた。これらの巡礼は多くの宗教にとって重要な意味を持ち、山々は様々な信仰体系の学びの場となったが、中でも修験道にとって特に重要な場所であった。修験道の開祖である円行者や、真言宗の開祖である空海など、多くの著名人が出羽三山を巡礼した。
1868年の明治維新後、日本政府は神道と仏教の融合という慣習を解消し、神道を国教とした。修験道はこの分裂によって悪影響を受け、多くの修験道僧侶が俗世に戻った。しかし、第二次世界大戦終結後、修験道はマイナーな宗教団体としての地位を享受することが認められた。こうした宗教的関係の変化は、出羽三山にある神社の名称にも影響を与えた。大日本帝国時代には、羽黒山神社と湯殿山神社は国平書社に指定され、月山にある月山神社は官平大社とされていた。現在では、これら3社はすべて同等の別平神社とみなされている。
民間信仰は、時代を超えて日本人の日常生活に欠かせない要素であり続けており、特に宗教的な信仰や慣習と聖なる山との結びつきは顕著である。この山への信仰は日本の信仰において重要な位置を占め、日本の歴史を通じて広く普及してきた。かつてはほぼすべての高山の頂上にそれぞれ専用の神社があり、中には毎年何千人もの参拝者が訪れる場所もあったことが観察されている。このように、宗教的な活動や信仰と聖なる山を結びつける多様な現象の総称を山岳信仰と呼ぶ。
出羽三山は神道と仏教の両方において非常に神聖な山々ですが、特に修験道においては、その精神的な意義が非常に高く、極めて重要な意味を持っています。羽黒山、月山、湯殿山にはそれぞれ神社がありますが、本殿である出羽神社は羽黒山の山頂に位置しています。本殿は、これら三つの聖なる山々を祀っている点で他に類を見ない存在です。
毎年、山伏と呼ばれる修験道の在家修行者たちが、出羽三山に参拝する。羽黒山は月山と湯殿山への入り口となるため、この参拝において重要な役割を担っている。
羽黒山は出羽三山の中で最も低い山ですが、冬季は積雪のため他の二つの山への巡礼が不可能となるため、一年を通して登山が可能な唯一の山です。また、日本の国宝の一つである羽黒五重塔が建つことから、地元だけでなく国際的にも出羽三山の中で最もよく知られています。
月山は三霊山の中で最も高く、多様な高山植物や湿地植物が生息する、自然景観の美しさで知られています。登山道は山頂まで続いており、山頂は庄内地方で2番目に高い地点です。しかし、積雪が多いため、春の終わりから秋の初めにかけてしか登山できないことが多いです。
湯殿山は三聖山の中心とされ、最も神聖な修行の地とされています。多くの修行者や山伏は、湯殿山に到達するまでは巡礼を終えたとは考えず、聖地に入ったとはみなしていません。湯殿山は、神と直接結びついていると信じられている神体で有名です。湯殿の神社は、秘密にしなければならない聖地として崇められており、今日でも写真撮影やビデオ撮影は禁止されています。