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「二つの壺」はイソップ寓話の一つで、ペリー索引では378番に番号が振られている。[ 1 ]この寓話はことわざに由来する可能性がある。
この寓話には短いギリシャ語版と、アヴィアヌスによるより詳細で長めの後期ラテン語詩版がある。物語は、土器と金属の二つの壺が川に流されるところから始まる。金属の壺は一緒に旅をすることを望むが、土器の壺は「波が私をあなたにぶつけようと、あなたが私にぶつけようと、どちらにしても犠牲になるのは私だけだ」と言って距離を置こうとする。そこから導き出される教訓は、対等なパートナーシップが最善であり、特に貧しい者や力のない者は力のある者との付き合いを避けるべきだということである。
この点において、この物語は、不平等な関係において注意を促す第二正典であるシラ書の一節と類似点がある。「自分より裕福な者と交わってはならない。土の壺とやかんに何の調和があるだろうか。もし互いにぶつけ合えば、壊れてしまうだろう」（13.2-3）。このテキストはギリシャ語で紀元前2世紀に書かれたものであるため、引用された一節と寓話はどちらも一般的なことわざに基づいている可能性がある。しかし、この寓話の八方塞がりの状況を強調する、後のタルムードのことわざとの関連性もある。「壺が石の上に落ちれば、壺に災いあれ。石が壺の上に落ちれば、壺に災いあれ。どちらにしても、壺に災いあれ」（エステル・ラッバー、7:10）。
このことわざとギリシャ語以外のつながりは、インドのパンチャタントラにも見られます。その第2章では、友人を得ることについて扱っており、ネズミのヒラニヤカとカラスのラグパタナカが、自分たちのような天敵同士の協力関係について長い議論を交わしています。その議論の中で述べられている点の1つは、「悪人との友情は粘土の壺のようなもので、壊れやすいが元に戻すのは難しい。善人との友情は金の壺のようなもので、壊れにくいが修復しやすい」というものです。[ 2 ]ここでもまた、土器と金属の壺が対比されています。
アンドレア・アルチアトは、自身の『エンブレマタ』の様々な版で、この箇所と『シラ書』の関連を指摘した。彼のコレクションの目的は、ラテン語の詩（および他の言語への翻訳）と解説によって裏付けられた象徴的な挿絵を通して道徳的な教訓を示すことであった。二つの壺の寓話は、エラスムスが『アダギア』（アダギア32）に含めたラテン語のことわざAliquid mali propter vicinum malum（悪い隣人からは悪いことが起こる）を説明するために選ばれた。 [ 3 ]イギリスの詩人ジェフリー・ホイットニーは、この点でアルチアトに倣い、彼の版の一つから挿絵を『チョイス・オブ・エンブレムズ』（1568年）で使用したが、それを自身の18行の詩で裏付けた。[ 4 ]最後のスタンザは、この寓話の意味を要約している。
イソップ寓話のタイトルはほぼ常に「二つの壺」とされていますが、ラ・フォンテーヌの寓話では、それを基にしたかなり異なる寓話「土の壺と鉄の壺」 （寓話集V.2）で、その異なる構成要素を対比させています。[ 5 ]この寓話では、鉄の壺が粘土の壺に一緒に旅に出ることを提案し、粘土の壺は強い壺が自分を守ってくれるという申し出に説得されます。道中で押し合いへし合いになった結果、粘土の壺は粉々に砕け散り、自業自得となります。「対等な者同士だけが付き合うべきだ」というのが結論です。この寓話から派生したフランスのことわざ「鉄の壺対粘土の壺」（C'est le pot de fer contre le pot de terre）は、弱い者が最もひどい目に遭う場合に使われます。 1713年、ウィンチルシー伯爵夫人アン・フィンチは、ラ・フォンテーヌ版の物語を、彼女の生き生きとした翻案作品「真鍮の鍋と石の水差し」に使用した。[ 6 ]
イソップ寓話の挿絵には必ずと言っていいほど、対照的な2つの壺が川を運ばれている様子が描かれている。日本の画家、河鍋暁斎による生き生きとした木版画では、壺は人間の形をしており、荒れ狂う海の波に翻弄されている様子が描かれている。そこでは、土の壺が金属の壺の友好的な接近を必死に防いでいる。遠くには、山々を背にした町が見える。暁斎がどれだけのものを付け加えたかは、彼のバージョンを、元となったジョン・テニエルの作品と比較すると明らかである。背景の門のある町はほぼ同じだが、テニエルは2つの壺が河口近くの渦に巻き込まれて静まっている様子を描いている。[ 7 ]これはさらに、アルチアトの『紋章集』のさまざまな挿絵、特に1591年版を思い起こさせる。そこでは、壺は海に向かって運ばれながら波に翻弄されている。背景には、山々の麓に町があり、高台に城がそびえ立っている。[ 8 ]
二人のフランスの作曲家がラ・フォンテーヌの寓話を舞台にしました。イザベル・アブールケルは「レ・ファブル・エンチャンティ」（1979年）の一人であり、ドミニク・プレシェス（1954年〜）は彼女の「トロワ・ファブル・アン・ヌネ」 （1995年）の2番目として出演しています。