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『フロス河畔の水車小屋』は、イギリスの作家ジョージ・エリオット（ペンネームはメアリー・アン・エヴァンス）による小説で、1860年4月4日にウィリアム・ブラックウッド・アンド・サンズ社から3巻で初版が出版された。アメリカ版は同年、ニューヨークのハーパー・アンド・ブラザーズ社から出版された。 [ 1 ]
10年から15年の期間を描いたこの小説は、フロス川沿いのドルコート製粉所で育った兄妹、トムとマギー・タリバーの生活を詳細に描いている。製粉所は、イングランドのリンカンシャー州セント・オッグス村の近く、フロス川と小さなリップル川の合流地点にある。川も村も架空のものである。[ 2 ]
この小説は1820年代後半か1830年代前半に始まります。いくつかの歴史的記述から、この小説の出来事はナポレオン戦争後、 1832年の改革法制定前に位置づけられています。[ 3 ]（第3章では、ライリー氏は「30年前の競売人兼鑑定士」と描写されており、小説の冒頭の出来事は1829年頃、つまり小説が書かれた1859年の30年前とされています。第8章では、タリバー氏とディーン氏がウェリントン公爵と「カトリック問題における彼の行動」について議論していますが、この会話はウェリントンが首相になり、カトリック解放法案を支持した1828年以降にしか起こり得ません）。この小説には多くの自伝的要素が含まれており、著者メアリー・アン・エヴァンスが既婚男性ジョージ・ヘンリー・ルイスと長年関係を持っていた際に経験した不名誉を反映しています。
マギー・タリバーが主人公で、物語は彼女が9歳の時、両親の結婚13年目から始まります。兄のトムとの関係、そしてフィリップ・ウェイクム（背中が曲がった繊細で知的な友人）やスティーブン・ゲスト（セント・オッグスで活発な若い社交家で、マギーのいとこルーシー・ディーンの婚約者とされている）との恋愛関係が、物語の最も重要な筋となっています。
トムとマギーは、小説を通して続く、親密でありながら複雑な絆で結ばれている。二人の関係は、マギーが亡くなる前に父親の無条件の愛を取り戻したいという願望によって彩られている。トムの現実的で控えめな性格は、マギーの理想主義と知的探求心や経験への情熱と衝突する。破産、タリバー氏とフィリップ・ウェイクムの父親との険悪な関係（製粉所の喪失とタリバー氏の死につながる）など、様々な家族の危機は、トムとマギーの違いを強め、互いへの愛情を際立たせる。父親の借金返済を助けるため、トムは学校を辞め、ビジネスに身を投じる。やがて彼は一定の成功を収め、かつての家族の領地を再建する。マギーは貧しいタリバー家で苦悩し、社会的に孤立した状態では彼女の知的才能は無駄にされる。彼女は、トマス・ア・ケンピスの『キリストに倣いて』を読んだことをきっかけに、世俗を捨てるという、厳しい精神修養の時期を経験する。
この放棄の決意は、トムと共に学生時代に親交を深めたフィリップ・ウェイクムとの友情の再燃によって試されることになる。ウェイクム家を嫌悪するトムと父親の反対を押し切って、マギーは密かにフィリップと会い、森の中を長時間散歩する。二人の関係は、傷つき、見捨てられた人々に対するマギーの心からの同情に基づいている部分もあるが、同時に彼女の知的なロマンティックな欲求のはけ口にもなっている。いずれにせよ、フィリップとマギーの惹かれ合いは、家族の反感のために取るに足らないものとなる。フィリップはマギーから愛の誓いを引き出すことに成功する。トムが二人の関係を知ると、妹にフィリップとの関係を断つよう強要し、彼が象徴するより広く教養のある世界を経験するという彼女の希望も同時に断つよう迫る。
数年が経ち、その間にタリバー氏は亡くなる。ルーシー・ディーンはマギーを家に招き、彼女が楽しんでいる教養ある余暇を体験させようとする。その中には、ルーシーの求婚者でセント・オッグスの名士であるスティーブン・ゲストと長時間語り合ったり、音楽を演奏したりすることも含まれる。スティーブンとマギーは、理性的な判断に反して互いに惹かれ合うようになる。事態を複雑にするのは、フィリップ・ウェイクムがルーシーとスティーブンと親しくしていたことだ。フィリップとマギーは再会し、フィリップのマギーへの愛が再び燃え上がる一方、孤立から解放されたマギーは、スティーブン・ゲストの密かな好意を楽しみ、フィリップへの過去の愛の告白に疑問を抱くようになる。ルーシーは、フィリップとマギーをフロス川での短いボート旅行に誘い込む策略を巡らすが、スティーブンは知らず知らずのうちに病気のフィリップの代わりに参加することになる。
マギーとスティーブンは、川を下っているうちに、どれだけの距離を進んだのかも忘れてしまう。そこでスティーブンは、次の大きな街マッドポートへ向かう船に乗り、結婚しようと提案する。マギーは疲れ果てていて、反論する気力もなかった。スティーブンは彼女の疲れにつけ込み、船を呼び止める。二人は船に乗り込み、マッドポートへの旅の間、マギーはスティーブンへの愛と、貧しく孤独で、人生のわずかな喜びをフィリップとルーシーに頼っていた頃に確立された義務との間で葛藤する。マッドポートに到着すると、彼女はスティーブンを拒絶し、セント・オッグスに戻る。そこで彼女はしばらくの間、追放者として暮らすことになる。スティーブンはオランダへ逃亡していた。彼女はすぐにトムに許しと住まいを求めたが、トムは彼女を追い返し、二度と自分の家には迎え入れないと告げる。ルーシーとフィリップは、それぞれ感動的な再会と雄弁な手紙で彼女を許す。
マギーの短い逃亡生活は、川の氾濫によって終わりを迎える。ボートで激流をかき分け、古い水車小屋でトムを見つけた彼女は、彼と共にルーシー・ディーンとその家族を救出に向かう。束の間の心温まるひととき、兄妹は過去のわだかまりをすべて忘れ、和解する。しかし、ボートが転覆し、二人は抱き合ったまま溺死してしまう。
ジョージ・エリオットの他の小説と同様に、『フロス河畔の水車小屋』は、境遇と、その境遇に抗う登場人物たちの精神的なエネルギーとの間の緊張関係を描き出している。小説全体を通して、ある種の決定論が働いている。タリバー氏が「訴訟を起こす」ことを止められず、その結果、家財を失い、一家を破産させてしまうことから、マギーとスティーブンが川を下って後戻りできない地点にまで至る一連の出来事まで、その影響は顕著である。タリバー氏のような登場人物は、自らの進路を理性的に決定できない存在として描かれている一方、川の流れや洪水の力といった様々な外的要因が、人々の進路を決定づけているように描かれている。その一方で、スティーブンとの結婚を最終的に拒否し、彼の愛を失う苦しみと、失敗に終わった駆け落ちの屈辱に耐えるというマギーの最終的な選択は、自由意志の勝利を象徴している。
批評家たちは、 『フロス河畔の水車小屋』を通してマギーの根底にある動機は愛と受容への欲求であると主張し、小説の中で生じる葛藤は、彼女がこの受容を得ようとする挫折した試みから生じていると主張している。アラン・ベルリンガーは、「この小説の二つの主要なテーマ、成長と恋に落ちることは、それ自体が面白おかしいものだが、強調されているのは成長の停滞と挫折した愛である」と主張している。評論家たちは、マギーの才能や振る舞いが家族や社会によって絶えず拒絶されていることにしばしば注目してきた。彼女のコミュニティの文化的規範でさえ、彼女の知的および精神的な成長を否定している。エリザベス・エルマースによれば、「それらは、彼女が何事においても遠くまで行けない劣等で依存的な存在であるという規範であり、結果として彼女の完全な人間性を否定している」[ 6 ] 。
この物語は1937年に映画『フロス河畔の水車小屋』として、また1978年にはクリストファー・ブレイク、ピッパ・ガード、ジュディ・コーンウェル、レイ・スミス、アントン・レッサーが出演するBBCのテレビシリーズとして映像化された。
1994年、ヘレン・エドモンドソンはこの本を舞台用に脚色し、Shared Experienceによって上演された。
この小説のテレビ映画化作品は、1997年1月1日に初放送された。マギー・タリバー役はエミリー・ワトソン、タリバー氏はバーナード・ヒルが演じた。屋外の街並みのシーンは、ケント州の歴史的なチャタム造船所で撮影された。[ 7 ]
『フロス川の水車小屋』の冒頭に登場する、石炭を積んだ船が港に浮かんでくるイメージは、メアリー・アンの幼少期の運河の石炭運搬船の記憶に影響を受けているようで、それが彼女の架空のフロス川に転用されている[...]。
LibriVoxで配信中のパブリックドメインオーディオブック『フロス川の水車小屋』