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テナヤの父はアワニーチ族（またはアワニチ族）の指導者であった。 [ 1 ] アワニーチ族は、この地域の他の部族とは異なる部族となっていた。マリポサ大隊の医師ラファイエット・バネルは、「テニエヤはモノ族の一員として認められていた。彼はモノ族の中で生まれ育ち、やがて野心によってアワニーのパイユート族の植民地の指導者兼創設者となった」と記している。 [ 1 ]
アワニーチ族はヨセミテ渓谷に居住していたが、疫病によってそのほとんどが滅びた。残ったわずかなアワニーチ族はヨセミテ渓谷を離れ、シエラネバダ山脈東部のモノ湖パイユート族に合流した。テナヤの父はモノ湖パイユート族の女性と結婚し、テナヤはその結婚から生まれた。テナヤは母方の部族の中で育った。
アワニーチー族の呪術師で、彼の父の友人であった人物が、若いテナヤを説得して戻らせた。テナヤは、モノ族やパイユート族と共に暮らしていたアワニーチー族のわずかな残党を連れて、彼をリーダーとしてヨセミテ渓谷に再定住した。[ 2 ]テナヤには4人の妻がいた。[ 3 ]
アワニーチ族は周囲のミウォク族から恐れられており、ミウォク族は彼らを「殺人者」を意味するヨヘメティと呼んでいた[ 4 ]。
1851年までに、シエラ山脈の非先住民鉱夫とネイティブアメリカンの間の衝突が増加し始めた。カリフォルニア州は、先住民を保留地に送ることを決定した。マリポサ大隊が編成され、テネヤとその一族をフレズノ保留地へ行進させ、移住を実行した。[ 5 ]テネヤの一族の多くは、テネヤに従う代わりにヨセミテ渓谷を離れた。彼らはフレズノ保留地に近づくと、ヨセミテ渓谷へ逃げ帰った。その後、旅団は渓谷に再び入り、テネヤの息子たちを捕らえ、末の息子を殺害した。テネヤはその後、保留地に戻ることに同意した。
1851年の夏までに、テナヤは居留地での生活に飽き飽きしていた。彼は先住民以外の人々を邪魔しないと誓った。しかし、1852年に渓谷で探鉱者の一団が殺害された。テナヤと彼の仲間はモノ・パイユート族に合流するために逃亡した。彼は1853年に渓谷に戻った。盗まれた馬をめぐるモノ・パイユート族との争いで、彼は石打ちの刑で殺された。殺されずに生き残った者たちはモノ湖に連れ戻され、モノ湖パイユート族の人口に吸収された。
別の説では、1852年の春、8人の探鉱者が谷にやってきたとされている。探鉱者のうちの1人が仲間を誘い込んで殺害し、共同で所有していた鉱山を奪おうとした。彼はヨセミテの人々を唆して侵入者を殺害させ、自分は逃走し、罪を彼らになすりつけた。1853年の夏の終わり頃、テナヤと彼の部族の男たちがモノ族のインディアンたちと骨を使ったゲームをしていた。賭けが白熱し、喧嘩が勃発。テナヤは頭に石を投げつけられて頭蓋骨を砕かれ、彼の部族の何人かも殺された。彼らの慣習に従って彼らは火葬され、2週間泣き声が聞こえた。リーダーの死後、残ったわずかなメンバーはモノ湖と西の近辺に散っていった。
テナヤ湖はテナヤにちなんで名付けられました。[ 6 ]カリフォルニア州フレズノとカリフォルニア州マーセドにあるテナヤ中学校は、彼にちなんで名付けられています。カリフォルニア州グローブランドにある小学校も、チーフ・テナヤにちなんで名付けられています。