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テレビチャンネルとは、テレビ局やテレビネットワークが放送する地上波周波数または割り当て番号のことです。例えば、北米では、チャンネル2は54～ 60MHzの地上波またはケーブル帯域を指し、搬送波周波数はNTSCアナログビデオ（VSB） で55.25MHz 、アナログオーディオ（FM）で59.75MHz、デジタルATSC（8VSB）で55.31MHzです。地域やサービスプロバイダーによっては、チャンネルは複数のテレビ局やケーブル配信チャンネルで共有される場合があります。
特定の地域における多国間バンドプランに応じて、アナログテレビチャンネルの帯域幅は通常 6、7、または 8 MHzであり、そのためテレビチャンネルの周波数も異なります。チャンネル番号も異なります。デジタル地上波テレビチャンネルは、従来の理由からアナログチャンネルと同じですが、多重化により、各物理無線周波数(RF) チャンネルは複数のデジタルサブチャンネルを伝送できます。衛星では、各トランスポンダは通常 1 つのチャンネルを伝送しますが、無関係な送信間のガードバンドの必要性により帯域幅が多少失われるため、1 つのトランスポンダに複数の小さな独立したチャンネルを伝送できます。日本とブラジルで使用されているISDBも同様のセグメント化モードを採用しています。
同じエリア内の地上波チャンネル間の干渉を防ぐには、2 つのアナログ局の周波数割り当ての間に少なくとも 1 つのチャンネルをスキップする必要があります。チャンネル番号が連続している場合、周波数は連続していません。たとえば、チャンネル 6 から 7 はVHF低帯域から高帯域にスキップし、チャンネル 13 から 14 はUHFにジャンプします。ケーブルテレビでは、隣接するチャンネルはすべて同じ電力であるため、隣接チャンネルを使用できます。これは、2 つの局が同じ場所から同じ電力と高さで送信されている場合にのみ、地上波で可能です。DTT では、選択性が本質的に優れているため、同じエリア内でも隣接するチャンネル (アナログ局またはデジタル局のいずれか) を使用できます。
一般的に、 「テレビチャンネル」という用語は、テレビ局またはその有料テレビ版（いずれも下記参照）を指すのに使われます。特に米国以外では、有料テレビの文脈において、 「テレビネットワーク」という用語の代わりに使われることがあります。テレビネットワークとは、本来（上記の技術的な用法では）地理的に分散したテレビ局のグループを指し、それらの局は互いに提携関係や所有権を共有し、番組の一部または全部を共同で放送しています。この用語は、例えばヨーロッパなど他の地域ではやや曖昧になることがあります。ヨーロッパでは、地上波チャンネルは物理的なチャンネルから共通の番号にマッピングされるのが一般的です（例えば、BBC Oneは特定のチャンネル1で放送されているわけではありませんが、ほとんどの英国のテレビでは入力1にマッピングされています）。デジタルプラットフォームでは、仮想チャンネルのため、このような（位置）チャンネルは通常、任意で変更可能です。
テレビ局とは、特定の地域にあるテレビ受信機に音声と映像の両方を放送する地上波放送局の一種です。従来、テレビ局は地上波テレビと呼ばれる特殊な符号化された無線信号を電波で送信することで放送を行っていました。個々のテレビ局は通常、政府機関から無線周波数帯域の特定の部分（チャンネル）を使用するための免許を取得しており、そのチャンネルを通して信号を送信します。一部の放送局は、LPTV放送中継器を使用して、より遠方の地域に再送信します。
現在、多くのテレビ局がアナログ地上波放送（NTSC、PAL、SECAM）からデジタル地上波放送（ATSC放送、DVB、ISDB）への移行を進めている。
地域によっては（特に山間部では）地上波テレビの受信が困難な場合があるため、衛星放送やケーブルテレビといった代替配信手段が導入されてきました。ケーブルテレビや衛星放送専用に構築されたテレビチャンネルは、テレビ局とテレビネットワークの境界線を曖昧にしています。そのため、初期のケーブルチャンネルの中には、自らを「スーパーステーション」と呼ぶものもありました。
衛星放送とケーブルテレビの登場により、状況は変化しました。地域内のローカルテレビ局はケーブルテレビへの登録が可能になり、場合によっては登録が義務付けられることもありますが、 TLCのようなコンテンツプロバイダーはそうではありません。彼らは放送局のように放送機器を運用するライセンスを持っておらず、ライセンスを持つ放送局に定期的にコンテンツを提供するわけでもありません。さらに、TNTのような配信事業者が独自の番組制作を開始したり、ある配信事業者が有料テレビで独占的に放送する番組が地上波放送局にシンジケート配信されることもあります。全国規模のチャンネルを開設するコストは低下し、そのようなチャンネルの数は大幅に増加しましたが、そのほとんどは少数の視聴者層を対象としています。
上記の定義から、全国規模のケーブルテレビや衛星放送チャンネルを指して「ネットワーク」や「ステーション」という用語を使うのは、厳密には不正確です。しかし、これは恣意的で取るに足らない区別であり、企業によって異なります。実際、米国では、衛星放送の直接放送が存在するにもかかわらず、こうしたチャンネルを指して「ケーブルネットワーク」という用語が一般的に使われるようになっています。米国では、全国規模の有料テレビチャンネルの間にも、番組編成（例えば、複数の番組を共有する地域スポーツチャンネルのグループであるBally Sportsなど）や、地元のケーブル会社が挿入する地域限定の広告など、地理的な区分が存在します。
上記で定義された（ロケーション）チャンネルとこの意味でのテレビチャンネルとの間に法的区別が必要な場合は、後者の定義の代わりに、番組サービス（例：[ 1 ]）または番組事業（例：[ 2 ]）という用語を使用することができます。
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