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重層扁平上皮は、基底膜上に層状に配列された扁平（平らな）上皮細胞から構成されます。基底膜に接しているのは1層のみで、他の層は互いに接着して構造的完全性を維持しています。この上皮は扁平上皮と呼ばれますが、層内の多くの細胞は扁平ではない場合があります。これは、表面の細胞の種類に基づいて上皮に名前を付けるという慣例によるものです。より深い層では、細胞は円柱状または立方状になることがあります。[ 1 ]細胞間隙はありません。このタイプの上皮は、基底膜が露出する前に最も厚い層が順次剥がれて置き換えられるため、常に摩擦を受ける体の部位に適しています。皮膚の最外層と、口、食道、膣の内壁を形成します。[ 2 ]
哺乳類、爬虫類、鳥類の皮膚の表皮において、重層扁平上皮表面の最外層にあるケラチン層は角質層と呼ばれます。角質層は、角質化した死んだ扁平細胞から構成されており、これらの細胞は周期的に剥がれ落ちます。
角質化していない表面は、乾燥を防ぐために体液によって湿った状態に保たれる必要がある。
非角化重層扁平上皮の例としては、口腔、咽頭、眼の結膜、食道の上部3分の1、直腸、外陰部、膣の内壁の一部が挙げられる。[ 3 ]
角質化していない表面でさえ、角質細胞から構成されているため、上皮の年齢や受けた損傷に応じて厚さが異なる、わずかな表層角質化層が存在する。[ 4 ]
角質化した表面は、ケラチンタンパク質によって吸収から保護されています。角質化した上皮は、表面にケラチンが沈着しているため、不透過性で乾燥しています。角質化した重層扁平上皮の例としては、皮膚、手のひらや足の裏の表皮[ 5 ]、咀嚼粘膜などがあります。
2 層以上の細胞からなり、最上層とその深層にある数層の細胞は扁平で、深層の細胞は立方体から円柱状まで様々な形をしている。