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電力発電の規制緩和に関する議論では、座礁コストとは、規制や市場状況の大幅な変化後に不要になる可能性のある、公益事業者の既存のインフラ投資を指します。 [ 1 ]既存の電力事業者は長年にわたって多額の投資を行っており、負債を抱えています。電力のライフサイクルコストには、この負債の支払いが含まれます。
技術の進歩に伴い、他の条件がすべて同じであれば、発電コストは低下する。負債を抱えていない新規参入企業は、最新鋭の発電所を建設し、既存の電力会社よりも低コストで発電できる。顧客は既存の電力会社から新規参入企業へと乗り換えるため、既存の電力会社の収益は減少し、負債の返済負担は残りの顧客数に分散されることになる。
この問題は、規制や市場環境が大きく変化しないという前提のもと、電力会社が設備投資の減価償却期間を過度に長く設定することによって引き起こされることが多い。
座礁コスト問題の解決策としては、新規参入の条件として既存公益事業者の債務の一部を新規参入事業者に譲渡すること、または市場エリア内のすべての顧客に「座礁コスト回収料」を課すことなどが挙げられる。場合によっては、政府が既存公益事業者の債務の一部を引き受けて公的債務に組み入れることで、既存事業者が新規参入事業者に対してより効率的に競争できるようになることもある。[ 2 ]