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南太平洋ゴミベルトは、海洋の遠洋域にある、海洋ゴミとプラスチック粒子汚染のレベルが高い海域です。この海域は南太平洋環流にあり、南太平洋環流自体はオーストラリアの東の海域から南米大陸まで、北は赤道まで、南は南極環流まで広がっています。[ 1 ]海洋でのプラスチックの分解は、この海域の有害物質レベルの上昇にもつながります。[ 2 ]ゴミベルトは2017年半ばに確認され、2007年の太平洋ゴミベルトの状態と比較され、前者は10年新しいとされています。南太平洋ゴミベルトは衛星では見えず、陸地でもありません。ほとんどの粒子は米粒よりも小さいです。[ 3 ]ある研究者は、「このマイクロプラスチックの雲は垂直方向にも水平方向にも広がっています。パッチというよりはスモッグのようなものです」と述べています。[ 3 ]
南太平洋環流にゴミの塊が存在することを示す証拠は2011年初頭に得られ、その存在は2017年半ばに確認された。この発見は、5 Gyres Instituteによる調査航海の後に行われた。この航海は2011年3月から4月にかけて行われ、ハワイ大学のニコリア・マキシメンコが開発した海流モデルに基づいてルートが設定された。このモデルは、漂流ゴミの集積域を予測するものである。探検隊はチリのロビンソン・クルーソー島の沖合でサンプルの採取を開始し、西に向かって進み、50海里ごとに新しいサンプルを採取し、イースター島の沖合、そして最終的にはピトケアン島に到達した。[ 4 ]
2016年11月2日にカリフォルニア州ロングビーチを出港し、6か月間続いた2回目の水質サンプリング航海は、チャールズ・J・ムーアとアルガリタ海洋研究教育の研究者チームによって率いられた。[ 5 ]出港後、船はバハ・カリフォルニア半島に沿って南下し、ガラパゴス諸島に向かい、さらに南西に進んでイースター島に至った。イースター島を出港後、乗組員は東に向かいファン・フェルナンデス諸島に向かい、その後チリ沿岸に沿って北上し、チリのアントファガスタとアリカに立ち寄り、ロングビーチへの帰路のためにさらに沖合に向かった。[ 6 ]
5 Gyres探査では、2,424回の海上調査で48のサンプルが採取されました。研究者らは、プラスチック汚染の密度が増加していることを発見しました。平均は1平方キロメートルあたり26,898個の粒子でしたが、予測された蓄積ゾーンの中心付近では1平方キロメートルあたり最大396,342個の粒子に急増しました[ 4 ]。一部の推定では、1平方キロメートルあたり100万個の粒子に達するとされています[ 7 ] 。
ゴミの塊の構成要素は主に、特定のパーソナルケア製品によく見られる5マイクロメートル未満の微細な研磨剤であるマイクロビーズ[8]、洗濯物から出る微細な繊維[ 9 ] 、南半球の漁師から出る漁業廃棄物[ 10 ]、および海中で分解された大きな破片の微細な断片[ 9 ]から成ります。
高濃度の汚染物質は、推定260万平方キロメートル（100万平方マイル）、つまりテキサス州の約1.5倍の広大な地域で検出されており[ 3 ] 、漂流物は2,500海里近くの直線ルートに沿って発見されている[ 7 ] 。