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ソフトキーとは、単一の固定機能や固定された機能セットに関連付けられるのではなく、複数の機能のいずれかを呼び出すように柔軟にプログラムできるボタンのことです。ソフトキーは、ディスプレイデバイスの横に配置された、画面にラベル付けされたファンクションキーの形をとることが多く、そのボタンを押すと、ディスプレイ上のボタンの横に表示されているテキストで説明されている機能が呼び出されます。ソフトキーは、ディスプレイデバイスから離れた場所にも存在し、たとえば携帯電話の側面などにあり、通常はPTT、メモ、音量調節などの機能を呼び出すようにプログラムされています。キーボードのファンクションキーは、ソフトキーの一種です。これに対し、ハードキーとは、数字キーパッドのキーのように、特定の機能を持つキーのことです。
スクリーンラベル付きファンクションキーは、現在ではATMやガソリンスタンドの給油機などのキオスク端末で最も一般的に使用されています。スクリーンラベル付きファンクションキーは、1960年代後半の航空分野での使用に端を発します。キオスク端末での使用は、1990年代と2000年代に特に普及しました。スクリーンラベル付きファンクションキーは、自動車や航空分野のプライマリーフライトディスプレイやマルチファンクションディスプレイなどで使用されています。スクリーンラベル付きファンクションキーの代替として、タッチスクリーン上のボタン（仮想キー）があり、ラベルを直接押すことができます。2000年代にタッチスクリーンが普及したことで、スクリーンラベル付きファンクションキーの使用は減少しました。しかし、スクリーンラベル付きファンクションキーは安価で堅牢であり、触覚フィードバックを提供します。
初期の例は、1960 年代後半から 1970 年代初頭のF-111Dの Mark II アビオニクス (1967 年に最初に発注され、1970 ～ 73 年に納入) などの航空機のグラス コックピットに見られます。ヒューレット パッカードは、 1970 年代にコンピュータ/計算機で使用するためにこれらを開発しました。HP 9830デスクトップコンピュータは、2 列の 4 キーを備え、その上に紙のオーバーレイが置かれる最初の計算機でした。これらは後に端末に適用されました。プログラマは、HP 2640端末が画面の上部 2 行をロックできることを発見し、そこにキー機能を表示しました。HP 2647端末以降、キーは画面下部の 4 つのラベルの 2 組に対応するように再配置されました。これらは、エスケープ シーケンスまたは構成画面によってプログラムできました。これは、画面右側にキーを配置した失敗作のHP 300 Amigoや、画面下部にキーを配置したHP 250ビジネスコンピュータでさらに発展した。機能を階層ツリー構造で配置することで、わずか8つのキーで多くの機能を実装できるようになった。
2008年現在HPの電卓はこの配置を使って関数の階層ツリーを実装しています。PCアプリケーションではめったに見られませんが、最初のIBM PC BASICでは画面下部に「ファンクションキー」と表示され、IBM端末での使用法に倣って12個のファンクションキーが配置されていました。
TI-89シリーズなどの最新のテキサス・インスツルメンツ製電卓は、ファンクションキーを使ってメニューバーのドロップダウンメニューを開くようになっており、メニューのタイトルがキーのラベルのような役割を果たしている。
カシオの電卓は、画面下部のメニューにファンクションキーを使用します。
ソフトキーを備えた一般的な携帯電話では、ソフトキーはディスプレイの左下と右下に配置されています。特にノキア製の機種では、方向キーの中央を押すことで作動する中央ソフトキーが追加されています。アプリケーションの種類に応じて、さまざまな機能を割り当てることができます。また、ポップアップ表示される展開メニューに複数の機能を表示させることも可能です。通常、ソフトキーのディスプレイ上のプロンプトテキストは、省略記号などで切り詰めたり省略したりすることはできません。ソフトキー自体には、機能アイコンやテキストは印刷されておらず、ドットや短いバーでマークされていることがよくあります。
多くの最新スマートフォンでは、ファンクションキーの代わりにタッチスクリーンが採用されるようになったため、ソフトキーはますます少なくなってきている。
画面にラベルが貼られたファンクションキーはPOSシステムで利用されており、 NCRコーポレーションは同社のDynaKeyシステムが「トレーニング時間とレジ担当者のミスを減らすことが実証されている」と主張している。[ 1 ]
ウィキメディア・コモンズにあるソフトキー関連のメディア