特許法における大小の団体

米国特許法では、特許を申請する者、すなわち出願人および特許権者は、従業員数に応じて特定のステータスを主張することができます。特許庁に支払う料金は、出願人のステータスによって異なります。ステータスには、「大規模事業体」ステータスと「小規模事業体」ステータスがあります。「小規模事業体」ステータスは、2011 年に制定されたリーヒ・スミス米国発明法(AIA)で導入されたさらなるステータスです。

小規模事業体ステータスにより、中小企業、独立発明家、非営利団体は、特許出願を行い、発行された特許を割引料金（60% の割引）で維持することができます。^[1] 13 CFR § 121.802(a) に基づき、関連会社を含む従業員数が 500 人を超えない場合、その事業体は「中小企業」として認定され、小規模事業体ステータスの資格を得ます。 以下で説明する中小企業庁(SBA) の規制では、「従業員」と「関連会社」が定義されています。

組織または個人が小規模事業体としての資格を満たしている場合、そのステータスを申請するのは比較的簡単です。そのステータスを申請する人は、小規模事業体として最初の料金を支払う前に、特許出願で検証済みの声明を提出するだけです。その後の支払いには、そのステータスが変更された声明のみを含める必要があります。

「小規模事業体」の概念は、カナダなどの他の管轄区域にも存在します。^[2]

法人（関連会社を含む）は、小規模法人としての資格を失う前に、最大 500 人の従業員を抱えることができます。連邦規制では、従業員として適格な人物と、従業員数をカウントする期間が定義されています。

企業の従業員数を決定する際に、フルタイム、パートタイム、またはその他の方法で雇用されているすべての個人がカウントされます。13 CFR § 121.106(a)。これには、派遣会社、専門職従業員組織、またはリース会社から雇用された従業員が含まれます。個人が企業の従業員であるかどうかを判断する際には、IRS が連邦所得税の目的で使用している基準を含む状況全体が考慮されます。ボランティア (つまり、行った仕事に対して、現物報酬を含め、報酬を受け取らない個人) は従業員とは見なされません。

パートタイムおよび臨時従業員は、フルタイム従業員と同様にカウントされます。§ 121.106(b)(2)。従業員数が 1 年を通じて変動する場合、従業員数は、過去 12 暦月の従業員数の平均とみなすことができます。§ 121.106(b)(1)。関連会社を持つ企業の平均従業員数は、企業の平均従業員数と各関連会社の平均従業員数を加算して計算されます。§ 121.106(b)(4)(i)。企業が、該当する測定期間中に、または企業が小規模であると自己申告した日の前に関連会社を買収したか、関連会社として買収された場合、規模のステータスを決定する際にカウントされる従業員には、買収された企業または買収した企業の従業員が含まれます。さらに、この集計は、関連会社が設立された後の期間だけでなく、測定期間全体に適用されます。以前の関連会社の従業員は、規模の決定に使用される日付より前に提携が終了した場合にはカウントされません。§ 121.106(b)(4)(ii)。以前の関連会社の従業員の除外は、提携が終了した後の期間だけでなく、測定期間全体に適用されます。

連邦規則で特許料の小企業割引を受ける目的で定義されている小企業は、関連会社を含めて最大 500 人の従業員を持つことができます。したがって、小企業としての資格があるかもしれない企業でも、従業員が累計 500 人を超える 1 つ以上の他の企業と関連している場合は、資格を失う可能性があります。関連は、管理テストによって決定されます。1 つの企業が他の企業を管理しているか、管理する権限を持っている場合、または第三者が両方を管理しているか、管理する権限を持っている場合、13 CFR § 121.802(a) の目的において、企業は互いに「関連企業」です。13 CFR § 121.103(a)(1)。管理する権限がある限り、管理が行われているかどうかは問題ではありません。

支配の有無を判断するためのテストでは、所有権、経営、他の企業との過去の関係またはつながり、契約関係が考慮されます。§ 121.103(a)(2)。支配について規定する連邦規則では、ある企業が他の企業の株式の 50% 以上を所有している場合 (§ 121.103(c)(1))、または 1 つの企業の取締役会および/または経営陣を支配している 1 人以上の役員、取締役、管理職、またはパートナーが、他の 1 つ以上の企業の取締役会または経営陣も支配している場合 (§ 121.103(e)) など、支配が明らかに存在する状況がいくつか規定されています。

13 CFR § 121.103(b) には、提携関係の適用範囲に対する「セーフ ハーバー」例外も多数規定されています。主に、特定の種類の投資会社、ベンチャー キャピタル運営会社、インディアン部族、慈善信託、財団、基金などの § 501(c) 非営利団体による所有権が関係します。

特許出願の譲受人が、小規模事業体としての資格があるかどうかを自分で判断することが困難な場合、権限を与えられた SBA 職員が、USPTO 規則に従って、特定の特許出願に基づいて正式な事業体規模の決定を行うことができます。13 CFR § 121.803。このような決定は、連邦税に関する疑問を解決するために IRS が発行する私信裁定に類似していると考えられ、当事者を拘束します。特許出願人または他の人に提供されるその他の SBA の意見は、助言のみであり、拘束力はなく、上訴もできません。

いったん誠実に小規模事業体ステータスの決定がなされ、USPTO で適切に確立されると、発行手数料または維持手数料の支払い期限まで、ステータスの変更に関係なく、より低い小規模事業体手数料を申請時に支払うことができます。37 CFR § 1.27(g)(1)。実際的には、この規則により、申請者とその代表者は、申請の係属中、発行手数料が支払われるまで、申請の譲受人組織の小規模事業体ステータスの決定を常に再評価するという煩わしい義務から解放されます。

特許が独占的または非独占的にライセンス供与されたり、それ自体は小規模事業体としての資格を満たさない組織に譲渡されたりすると、小規模事業体としての資格は失われます。政府に技術をライセンス供与する組織は特別な注意を払う必要があります。バイ・ドール法に基づくライセンスを除き、政府はこれらの目的においては小規模事業体ではないため、小規模事業体としての資格は失われます。^[要出典]

組織（関連会社を含む）の従業員数が500人未満の場合は、申請データシートを提出し、小規模事業体としてのチェックボックスをオンにし、その後、特許が許可されるか、結果として生じる特許の維持費の支払い期限が来るまで、小規模事業体料金を支払うことができます。その時点で、特許代理人または弁護士は、小規模事業体ステータスの喪失通知を送信する必要があるかもしれません。^{[3] [4]}

2012年12月の米国特許法の改正により、小規模事業体のサブカテゴリーとして「マイクロ事業体ステータス」^[5]が創設されました。これは、小規模事業体ステータスの要件を満たしながらも、総所得が現在の粗所得の中央値の3倍未満であり、過去に4件以下の特許を申請したか、^[6]高等教育機関と関係がある発明者を対象としています。^[7]

企業の規模のステータスを偽ると、資格停止または資格剥奪、ならびに民事および刑事罰の対象となる可能性があります。13 CFR § 121.108(e)。さらに、小規模事業体のステータスを故意に偽って発行された特許のすべてのクレームは、 不公正な行為、すなわち米国特許商標庁に対する詐欺の結果として、執行不能とみなされる可能性があります。MPEP § 2016、37 CFR § 1.27(h)を参照してください。 小規模事業体の主張が欺く意図なしに行われている限り、小規模事業体のステータスの不適切な主張は詐欺とはみなされません。DH Technology, Inc. v. Synergystex Intern., Inc.、154 F.3d 1333 (Fed. Cir. 1998)、Turbocare Corp. v. General Electric Company、45 F. Supp. 2d 110（マサチューセッツ州地方裁判所、1999年3月31日）。

判例

• Ulead Systems Inc. 対 Lex Computer & Management、351 F.3d 1139 (2003)

法令

• 35 USC 41(h)(1)。

特許庁の手続き

• 特許審査手続きマニュアル、セクション 509.02

解説

• 「投資によって特許が無効になるのはなぜか？」 James Goepel、Greenberg Traurig LLP 著