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記号人類学とは、記号論(記号の理論)の認知ツールを用いて、人類学的観点から社会構造を理解するプロセスである。
このフレーズを最初に用いたのはミルトン・シンガー(1978年)で、彼の研究はチャールズ・サンダース・パースとローマン・ヤコブソンの記号論を、シンガーが教鞭を執っていたシカゴ大学とその周辺で長年流れていた理論的潮流と結びつけた。 1970年代後半、ハーバード大学でヤコブソンの教え子だったマイケル・シルバースタインが、シカゴ大学人類学部でシンガーと合流した。それ以来、パースの記号論に触発された人類学的研究は、シンガーとシルバースタインの教え子たちが全米各地に散らばり、独自の記号論的人類学的研究テーマを発展させたこともあり、急速に増加した。
記号人類学の先駆けはマリノフスキの文脈主義(人類学的意味論とも呼ばれる)であり、後にジョン・ルパート・ファースによって再開された。[ 1 ]意味論に対する人類学的アプローチは、言語意味論、論理意味論、一般意味論という3つの主要な意味論アプローチとは異なるものである。[ 1 ]意味論に対するその他の独立したアプローチとしては、哲学的意味論と心理学的意味論がある。[ 1 ]