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『ポルトガル語の不規則動詞』は、アレクサンダー・マッコール・スミスによる短編コメディ小説であり、マッコール・スミスのモーリッツ＝マリア・フォン・イゲルフェルト教授を主人公とする一連の小説の第一作目である。初版は1997年に刊行された。
ロマンス語を専門とするドイツ人教授、フォン・イゲルフェルトは、ポルトガル語の不規則動詞に関する大著の執筆に精力的に取り組んでおり、それが彼の学術的な名声の源泉となっている。彼は学会でその研究について講演を行い、たいていは親しい同僚であるフロリアヌス・プリンツェル博士とデトレフ・アマデウス・ウンターホルツァー博士と共に出席する。彼らは学界の外の世界と、どこか滑稽なほど不器用に出会う。
ある評論では、主人公は「頭に落ちてくる漫画の金床を全て受けるに値する穏やかな人物」[ 1 ]であり、これは架空の人物であるサミュエル・ピックウィック氏（チャールズ・ディケンズの『ピクウィック・ペーパーズ』）、ブーヴァールとペキュシェ（ギュスターヴ・フローベールの未完の作品）、そして『名もなき人の日記』のプーター氏といったユーモラスな伝統に連なるものだと述べている。別の評論家は、この本を「穏やかな茶番劇」である一連の関連する短編小説とみなし、「何もないことから多くのことが生み出され、大きな喜劇効果を生み出している」と述べている。[ 2 ]この評論家は、これらの物語をEFベンソンのマップとルシアの本に例えている。
フォン・イゲルフェルトは、ドイツのレーゲンスブルクにあるロマンス語学研究所で文献学者として良い地位にあるにもかかわらず、自分が受けるべき学術的な評価と尊敬を得られていないと感じている。彼は同僚のプリンツェルとウンターホルツァーに対する嫉妬と疑念に悩まされている。
物語は、3人の教授がチューリッヒで開催される学会に出席するため、郊外のホテルに宿泊するところから始まる。テニスコートを見つけた彼らは、テニスをすることに決め、ホテルから用具とテニスのルールに関する古い本（ケンブリッジ大学卒業生が書いたもの）を借りる。10分ほど本を読んだ後、2人がプレーヤー、1人が審判として試合を始める。しかし、本では簡単そうに思えたサーブが、3人ともまともに打てない。誰も勝利に必要なセット数を取ることができない。テニスコートが見えるホテルの宿泊客を大いに楽しませた後、彼らは試合を諦め、勝者が出なかったのはケンブリッジ大学の本が原因だと考えてしまう。
フォン・イゲルフェルトは学生時代、当初は古アイルランド語の博士課程に進むことに興味を持っていた。彼はアイルランド語の専門家のもとで働くためミュンヘンに移り住む。二人はコークへのフィールドワークに出かけ、そこでショーンという名の老アイルランド語話者に出会う。ショーンは二人が立ち去るまで怒鳴り続ける。フォン・イゲルフェルトはそれを音訳で書き留め、後にその語彙がすべて罵り言葉であることを知る。彼の部屋にあったアイルランド語（ドイツ語に翻訳されたもの）のページを大家が見つけ、ポルノグラフィーだと思い込んで彼をその場で追い出す。彼はすでに不規則動詞の方がより興味深いテーマだと考えていたため、ミュンヘンの非協力的な教授のもとを離れ、ヴィースバーデン大学でロマンス語を学ぶことにした。
大学時代、フォン・イゲルフェルトは友人のプリンツェルを運動神経抜群の男だと思い込み、決闘を挑む。プリンツェルは運動神経が悪く、むしろ腹を立てる。決闘は大学キャンパスで流行しており、フォン・イゲルフェルトはフェンシングの達人グループからの挑戦を受け入れた。決闘でプリンツェルは鼻の先端を失う。彼を治療した酔っ払いの外科医は、失った皮膚を上下逆さまに縫い付けてしまう。フォン・イゲルフェルトは二度と友人を運動選手とは呼ばなかった。
フォン・イゲルフェルト教授は、ロマンス語への深い関心と幅広い知識を活かし、学会や休暇で海外へ足を運び、そこで冒険やハプニングに遭遇する。彼が学会に招かれるのは、彼が研究・執筆した決定版とも言える著書『ポルトガル語の不規則動詞』のおかげだ。この本は図書館に約200部が販売され、分厚い初版の数百部が残っている。
フォン・イゲルフェルトは歯のトラブルで歯科医を受診し、そこで出会った女性に恋心を抱く。彼は歯科医のリズベッタに、自身が執筆した唯一の著書を贈呈する。リズベッタはその本を足元に置き、患者の治療を楽にする。フォン・イゲルフェルトはこの優秀な歯科医のことを同僚のウンターホルツァーに話す。ウンターホルツァーはリズベッタへの求愛をいち早く進め、二人は婚約する。フォン・イゲルフェルトは、二人の結婚式に出席するという、感情的に大きな試練に耐えることになる。
その後、彼は9月にプリンツェル一家とヴェネツィアへ休暇に出かけますが、ヴェネツィアの人々はドイツ人観光客をあまり好んでいないことを知ります。ドイツ人観光客の数が少なすぎるためです。奇妙なことに、彼はホテルでガイガーカウンターを見つけます。彼は自分自身に放射線の痕跡がないことを知ります。フロリアヌス・プリンツェルがその装置を試すと、妻とゴンドラに乗っているときに水がかかったシャツに放射能が検出されます。フォン・イゲルフェルトは、ヴェネツィアの水に問題があり、それが夏のドイツ人観光客の減少につながっているという話を聞きます。食事の各コースの放射線量が測定され、魚料理は厨房に返されました。3人はヴェネツィアでの滞在を早めに切り上げ、プリンツェルはドイツで医師の診察を受けることにします。その後、同じホテルに滞在していたポーランド人家族の少年タデウシュが測定装置の前を通りかかり、非常に高い放射線量が検出されます。フォン・イゲルフェルトは母親に近づき、フランス語で息子が放射能の問題を抱えていることを伝えます。彼女は丁寧に返事をして、情報提供に感謝し、子供と放射能に関する自分の理論をほのめかしたが、それ以上は何も言わなかった。フォン・イゲルフェルトはウンターホルツァーからポルトガル政府からの賞に関する電報を受け取る。簡潔な電報は自分宛てだと思い、彼は喜んだ。オーストリアを車で帰路につく途中、プリンツェルはウンターホルツァーはおそらく賞をフォン・イゲルフェルトではなく自分に贈るつもりだったのだろうと指摘する。一瞬の悲しみの後、彼はこれが終わりではないと悟り、3人は「自分たちの居場所」であるドイツへと戻る。
本書のタイトルは、フォン・イゲルフェルトの代表作である約1200ページにも及ぶ大著に由来するが、その売れ行きは芳しくない。これは彼の専門分野である。
カーカス・レビュー誌は、この愛すべき反神学者を高く評価している。彼は「習慣がカントと同じくらい予測可能で、外界の影響を受けにくい」人物であり、偉大な伝統を受け継いでいる。
「私が欲しいのは愛だけだ」と、売れ行きの鈍い標準的な参考書『ポルトガル語不規則動詞』の著者は悲しげに振り返る。「そしてポルトガル人からのほんの少しの承認だけだ」。しかし、彼が代わりに得たのは、静かな絶望に満ちた人生へと繋がる8つの小さな冒険だった。同僚の、不運にもデトレフ・アマデウス・ウンターホルツァー教授と、アスリートのように見えるがそうではないフロリアヌス・プリンツェル名誉教授に支えられ、彼はルールブックと1時間過ごした後にテニスをし、鼻が縮んで終わった短縮された決闘を思い出し、ドイツ人は食べ過ぎだという外国人嫌いのシエナの大家の主張を否定しようとし、歯医者と恋に落ち、自らを放射能に変えてしまう。フォン・イゲルフェルトは、学術会議から次の会議へと力強く歩き回り、些細なことがとんでもない規模にまで誇張された19世紀の偉大な喜劇を彷彿とさせるが、ピックウィック氏ほど威厳はなく、ブーヴァールやペキュシェほどひどく愚かではない。おそらく最も近い類推は、ジョージとウィードン・グロスミスの『無名の日記』に登場する事務員のプーター氏だろう。スミスは、プーター氏の寛大で風刺的な口調を忠実に再現している。過去のこうした愛すべき反英雄たちと同様に、フォン・イゲルフェルトは、頭上に落ちてくる漫画的な金床をすべて受けるに値する穏やかな人物であり、その尊厳と善良さを最後まで保ち続ける。」[ 1 ]
ドーン・ドルザルは、最初の3冊が米国で出版された後、ニューヨーク・タイムズ日曜版書評でレビューを書いた。彼女はこれらの物語をEFベンソンのルシアシリーズに例えた。[ 2 ]ドルザルは、最初の本は米国で表記されているような短編小説ではなく、短編集だと述べている。物語は「穏やかな茶番劇」であり、「何もないところから多くのものが生み出され、大きな喜劇効果を生み出す」場所を作り出している。ユーモアは「フォン・イゲルフェルトの揺るぎないドイツ優越主義の信念の様々なバリエーション」を演じている。[ 2 ]
オーディオブックの発売に際し、ライブラリー・ジャーナル・レビューは本書を「これらの連続した物語集」と評した。「些細な事柄を巨大な規模にまで誇張した古典的な形式に基づいたコミカルな小話」だが、評者はこれらの物語はガボローネを舞台にしたシリーズほど魅力的ではないと予想している。[ 3 ]
サラ・ワインマンは、最初の3冊が1冊にまとめられてイギリスで出版された際に、その本をレビューした。『知恵の2 1/2の柱』[ 4 ]彼女は、「フォン・イゲルフェルト三部作を構成する物語は、マッコール・スミス自身が医療法教授として学術界で築いたキャリアに根ざしている」と述べている。彼女は、この小説の成功は、著者の「魅力的で穏やかな声」によるものだとし、その声は「常に明瞭で存在感があり、知性とユーモアにあふれ、好奇心に根ざしており、最も無害なやり取りさえも高度な喜劇と芸術に高めている」と述べている。[ 4 ]
ドザルは、「この本は、マッコール・スミスの友人である、非常に著名な実在のドイツ人教授、ラインハルト・ツィンマーマン博士との内輪の冗談から始まった。（彼の正式な肩書きは、ドイツの学者は皆、博士号を並べるのだ）」[ 2 ]ツィンマーマンは500部印刷された本の半分を購入し、徐々にカルト的な人気（「一種のサミズダート」[ 2 ]）を築き上げ、3部作の小説が続くごとに人気は高まっていった。[ 2 ]
この本は1996年にイギリスで500部限定で出版された。最初の3冊は、マッコール・スミスの別のシリーズ「No.1レディーズ探偵社」が大ヒットしたことを受けて、2004年にアメリカで出版された。「英語だけで世界中で400万部を売り上げた」[ 2 ]。
マッコール・スミスは『Portuguese Irregular Verbs』に続き、『The Finer Points of Sausage Dogs』と『At the Villa of Reduced Circumstances 』という2つの続編を2003年に出版した。2004年、アバカス（リトル・ブラウン・アンド・カンパニーのインプリント）は、これら3つの小説を『 The 2½ Pillars of Wisdom 』というタイトルのペーパーバック版として再出版した。シリーズ第4巻『Unusual Uses for Olive Oil』は2011年に出版され、続いて第5巻『Your Inner Hedgehog』が2021年に、第6巻『The Lost Language of Oysters』が2025年に出版された。