ポッドモア事件

ポッドモア事件は、物議を醸したイギリスの画期的な刑事事件であった。この事件では、綿密な警察の捜査と法医学的証拠の慎重な評価に基づいて殺人罪が有罪判決を受けた。

1929年1月10日、2人の男性がサウサンプトンの施錠されたガレージの箱の後ろに、ネズミに噛まれて腐敗した男性の遺体を発見した。そのガレージはウルフズ・ヘッド石油会社の現地代理店が物置として使っていたもので、遺体はしばらく行方不明になっていた代理店のビビアン・メシターのものであると特定された。

被害者は遺体が発見される前の9週間、行方不明と報告されていた。警察はガレージを調べたが、施錠されていたため、事件を徹底的に追及することはなかった。新しい石油会社の代理人がガレージを引き継ぐためにやって来て、ガレージが開けられ、遺体が発見された。

遺体の予備検査で左目の上に刺し傷が見つかり、警察はメシターが撃たれたと考えたが、バーナード・スピルスベリー卿^[1]によるさらなる検査で、実際の死因は頭蓋骨への複数の重度の鈍的外傷であり、「頭蓋骨は上部を除いてすべて骨折していた」ことが示された。犯行現場の検査ではさらに、数フィートの高さまで広範囲に血しぶきがあったことが明らかになり、男性は同じ場所で殺害されたことが示された。

現場近くで血の付いたハンマーが発見され、スピルスベリーはそれを調べたところ、死んだ男性の眉毛と一致する毛髪を発見した。被害者の傷もハンマーと一致していたため、スピルスベリーは、強い力で振り回されたハンマーが凶器であると結論付けた。

発見された書類の中には、地元の代理店募集の広告に対する「ウィリアム・F・トーマス」という署名の入った返信文書があったが、殺人犯はこれに油を注ぎ、何度も地面に踏みつけて、その署名を隠そうとしていた。この手がかりを追う中で、警察は、その名前の男がウィルトシャーの建設業者に勤務し、多額の給料袋を持ち逃げした後に姿を消したと判明した。

次に、この事件を担当する刑事たちは、「トーマス氏」が失踪する前に滞在していた下宿先を訪れた。どうやら、彼は急いで出発したため、多くの手がかりをうっかり残してしまったようだ。警察は、これらの手がかりから、「ウィリアム・トーマス」は、マンチェスターで詐欺容疑で指名手配されていたウィリアム・ヘンリー・ポッドモアという人物の偽名であると突き止めることができた。すぐに彼に疑いがかけられ、その後、逮捕され、尋問を受けた。

ポドモアは確かにメシターの助手として働いていたことが判明したが、警察は彼を殺人罪で起訴するのに十分な証拠をまだ持っていなかったため、彼は詐欺罪で有罪となり、懲役6ヶ月を宣告された。

一方、石油販売手数料の領収書帳の綿密な調査により、事件の突破口が開かれた。破り取られた上記の紙に鉛筆で書かれた本物の領収書の行間のくぼみを調べた結果、ポッドモアはメシターに存在しない顧客への石油販売を報告し、その販売手数料を徴収していたことが判明した。警察は、これを知ったメシターが詐欺についてポッドモアを問い詰め、マンチェスターでの容疑を知っていたポッドモアが怖気づいてハンマーでメシターを殺害したと推論した。

詐欺罪で服役中、ポドモアはメシターから金を盗んだことを自白した。このことは当局に報告され、ウィンチェスター刑務所から釈放されるとすぐに逮捕され、さらに6ヶ月の刑を宣告された。この2度目の服役中に、彼は再び仲間の囚人に殺人について話した。^[2]その結果、殺人から14ヶ月後、警察はポドモアを殺人罪で起訴するのに十分な証拠が揃ったと確信した。彼の裁判は1930年3月にウィンチェスター 巡回裁判所で始まった。メシターが意識を失っている間もハンマーで繰り返し殴打されていたことは明らかだったため、世論は圧倒的にポドモアに不利だった。髪の毛の証拠はメディアによって大きく取り上げられたが、それは凶器を疑う余地なく特定するものの、綿密な警察の捜査の一部に過ぎなかった。より重要だったのは領収書帳と、ポドモアの仲間2人の証言であり、彼らは彼が彼らの前で自白したと述べた。

ウィリアム・ヘンリー・ポッドモアはメシター殺害の罪で有罪となり、判決に対する世論の抗議にもかかわらず、1930年4月22日に絞首刑に処された。これは、ポッドモアが自白したとされる刑務所の証人に対する世間の不信感に大きく基づいていたようである。世間は、ポッドモアが死刑に値する罪を、ほぼ確実に発覚する状況下で、複数の全く知らない人に自白するとは信じられなかったからである。

• ヒュー・フレッチャー・モールトン (1931)。ウィリアム・ヘンリー・ポドモアの裁判。有名な裁判。G. ブレス。
• ゴードン・マーフィー（1989年9月）「ポッドモア事件」アメリカ法医学病理学誌10（3）。