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『パスト・マスター』は、アメリカの作家R・A・ラファティによるSF小説で、 1968年に初版が刊行された。この小説は、未来のユートピア社会が衰退を防ぐために、トーマス・モア卿を2535年に呼び寄せようとする試みを描いている
この小説は批評家から好評を博し、1968年のネビュラ賞と1969年のヒューゴー賞にノミネートされた。[ 1 ]一般的にはニューウェーブSFの一部に分類されている。
『パストマスター』は、西暦2535年、地球の旧世界と新世界が衰退した後、「人類の三度目のチャンス」として黄金のアストローブと称される、理想郷的な地球植民地アストローブを舞台としている。しかし、理想主義的な意図とは裏腹に、アストローブは道徳的、社会的な衰退に苦しんでおり、それはアストローブと人類にとって致命的なものとなるかもしれない。
滅びゆく文明を救うため、指導者たちはタイムトラベルを用いて、1535年に死の直前に生きていたトーマス・モア卿（優れた法律感覚と道徳観を持つ人物として選ばれた）をアストローブの大統領として呼び寄せる。モアは、アストローブ社会が自身の小説『ユートピア』と何らかの繋がりを持っている可能性に気づき、その存在を容認すべきかどうか葛藤する。やがて、彼の判断は、アストローブに迫りくる破壊的な宇宙の力と、彼を単なる操り人形と見なす指導者たちとの対立へと彼を導いていく。
崩壊の兆しを見せる完璧な世界、アストローブの統治の殿堂で、指導者たちが議論を交わしている。プリモ大統領、コスモス・キングメーカー、そしてファビアン・フォーマンは、秩序を信じるが真実を信じない男たちだ。アストローブの広大なテクノクラートによる理想郷「夢」は、今にも崩れ落ちそうだ。何百万もの人々がその完璧さを捨て、貧困や野蛮な自由を求めて彷徨い歩く。何か決定的に大切なものが欠けているのだ。
彼らは過去から良心を取り戻すことに同意する。三人組の四人目、トーマス・モアという名の謎めいた侵入者は、16世紀の殉教の直前の瞬間から引き出され、時空を超えて連れてこられる。彼は混乱しながらも冷静で到着し、再び処刑されることを悟る――今度は別の種類の機械によって。
モアはアストローブの輝く空気の中へと足を踏み入れる。そこで彼を迎えたのは、神秘的な修道士であり使者であるポール修道士だった。彼はモアを新しい世界への適応へと導く。世界は静寂に包まれ、穏やかで、人々は満足げだが、どこか虚ろな目をしている。モアはまるでこれらの出来事を夢で既に見ていたかのように、落ち着いた口調で話す。
彼はアストローブの会長職を打診されると告げられる。統治するためではなく、組織の良心としての役割を担うためだ。儀礼的な「過去のマスター」ではあるが、夢の維持には不可欠な存在となる。同時に、アストローブは崩壊の危機に瀕しており、信仰は組織にとって毒であると警告される。彼は前へ進むことを決意する。
皮肉屋の広報担当記者ピーター・プロクターに導かれ、モアは自分が今いる世界を理解し始める。聖アクタスの街は黄金に輝き、完璧で、そして偽りに満ちている。金もなく、老いもなく、戦争もない。しかし同時に、信仰もなく、芸術もなく、自発性もない。
人々は「プログラムされた人間」か「プログラムされていない人間」と分類され、前者が優勢である。すべては無思慮な効率性によって管理されている。魂は無関係であり、歴史は組織的に抑圧されている。それは意味のない、快適さだけの世界である。
殺風景な街並みと空虚な笑い声を見つめながら、モアは問いかける。「ここで神はどこへ行ってしまったのか？」プロクターは肩をすくめる。「もう神の居場所はないんだ。」
キャットヘッドを見たいという声はますます高まっている。そこは、社会から疎外された人々が逃げ込んだスラム街だ。汚く、騒々しく、混沌としているが、活気に満ちている。人々は自らの意思でそこに住んでいる。血を流し、涙を流し、飢えに苦しみ、そして祈る。
ここでモアは、子供でありながら預言者のような不思議な少女、エビータに出会う。彼女はモアをキャットヘッドの奥深くへと案内する。そこでは、間に合わせの祭壇が揺らめき、男たちが溝に向かって詩を朗読している。モアはまた、何度も死ぬように見える少年、アダムにも出会う。アダムの正体は場面ごとに変化し、この世界に蔓延る象徴的な磔刑を暗示している。
キャットヘッドの人々は病んでいるが、自由だ。彼らの苦しみは現実のものだ。さらに心を動かされる。
キャットヘッドの政治が複雑化するにつれ、モアはコッパーヘッドという男について警告を受ける。コッパーヘッドは死霊術のような力で刑務所から脱獄し、壁を通り抜けることができる男だ。彼は敵であると同時に対照的な存在となり、策略による混乱を説く。
キャットヘッドで小競り合いが勃発。混沌を尊ぶギャング集団「レッカーズ」が、ある野営地を襲撃しようとする。モアはその残虐行為を目の当たりにする。恐怖の中にあっても、彼は破壊の渦中に、個々の人間が持つ優しさの片鱗を見出す。
夢の世界は魂が全く欠けているため、その醜ささえも奇妙な光を放っている。エビータが彼に、自分たちを置いて統治の場へ行ってしまうのかと尋ねても、彼は何も答えない。
セント・アクタスに戻ったモアは、リムロックという名のオットセイに導かれて荒野へと足を踏み入れる。リムロックは流暢に話し、人の心を読み、悪魔か道化師のどちらかのように見える。彼は愚者の知恵を体現しているのだ。
二人は共に、かつて都市が立ち並んでいたものの、今は自然に侵食され、思想が放棄された荒野を訪れる。リムロックは、地球が最初に失敗し、次に新世界、そして今度はアストローブが失敗したと説明する。三つとも、人間の魂を救うことなく、人間を完璧にしようと試みたのだ。リムロックは彼にこう告げる。「お前は支配するためにここにいるのではない。きちんと死ぬためにここにいるのだ。」
モアに近づくのは、オーデンの使者であるポッツカンプだ。オーデンとは「無」を意味する形而上学的存在である。オーデンは、プログラムされた者たちの最後の神、すなわち信仰、自己、存在の終焉を象徴する。夢の宗教は、消滅なのだ。
ポッツキャンプはモアに、アストローブが死後の世界への信仰を非合法化するのを手伝うという、最も魅力的な誘惑を提示する。人間が天国を忘れることができれば、完璧な人間になれるというのだ。
モアは抵抗するが、蛇は（文字通り）彼の体内に押し込まれる。蛇は彼の腹の中でうねり、ささやき声をあげる。この出来事の記憶は半分ほど彼の心から消え去るが、その衝撃は長く残る。
街に戻ったモアは、コスモスとフォーマンから大統領の座を打診される。表向きは全権を与えられるが、その裏では権力機構はそのまま維持される。彼は主権者ではなく、象徴となるべき存在なのだ。彼は、法律から宗教に関する記述を削除する憲章に署名するよう求められる。それはアストローブの世俗化を完了させるものだった。モアはこれを拒否する。アストローブの憲法では、大統領は3回まで拒否権を行使できる。3回目に拒否権を行使した場合は、処刑される。モアは微笑む。彼は以前にもこの状況に遭遇したことがあるのだ。
広大な広場で、モアはプログラムされた人々からなる陪審員の前で裁判にかけられる。彼は「夢の調和を乱した」罪で告発される。彼はゆっくりと、しかし情熱的に良心の弁護を行う。プラトンや聖書を引用し、ラテン語で冗談を言い、論理と逆説を織り交ぜる。群衆は魅了される。しかし、プログラムされた人々は理解できない。彼らは神秘を拒絶するように設計されているのだ。彼は有罪判決を受け、控訴しないことを選択する。生き続けることは、彼の信念を覆すことになるからだ。
自室に戻ると、コスモスとプロクターが彼に懇願する。彼らは抜け道を提示する。象徴的な署名。意味のない遅延。彼はすべて拒否する。3度目の拒否権が封印される。処刑命令は自動的に発令される。彼は無言のプログラムされた警備兵に付き添われ、処刑台へと歩いていく。広場には静寂が漂う。リムロックは屋上から見守る。エビータはひざまずく。プログラムされた者たちが装置を上げる。
モアは三つの言葉を口にする。我々はそれを聞き取れない。刃が落ちる。
たちまち、街は崩壊し始める。明かりがちらつき、プログラムされた人間たちは歩みを止め、倒れ込む。キャットヘッドのスラム街の住人たちが壁に群がる。荒野がコンクリートに押し寄せる。人々は恐怖ではなく、目覚めの叫び声を上げる。偽りの夢は砕け散った。もはや完璧はない。しかし、生命はある。その後、リムロックはゆっくりと街の中心部へと行進する。エビータが歌い、プロクターはプレスノートを燃やす。
コッパーヘッドは自らを教皇と宣言する。アダムは再び死ぬが、微笑んでいる。アストローブは粉々に砕け散る。清潔だった街路は庭園と廃墟と化す。古の儀式が復活する。野蛮な部族は独立を宣言する。生き残ったプログラムされた執行者たちは、混乱した幽霊のように彷徨う。
単一の権力は台頭しない。だが、暴君も現れない。小さな共同体は信仰、議論、発明に挑戦する。リムロックは洞窟に隠棲し、アライグマに寓話を口述する。ポール修道士は、モアの魂が光の中、街の上空を飛んでいるのを見たと主張する。ポッツカンプが戻ってきて、オーデンが騙されたと叫ぶ。犠牲は虚無を正当化するはずだった。しかし、それは反乱を引き起こした。論理から切り離されたオーデンの手下たちは、崩壊し始める。プログラムされたシステムは自らを解体する。最後の誘惑として、ポッツカンプはモアの復活した姿で再び支配することを提案する――もし彼が今、忘却を受け入れるならば。彼は答えない。
年月はあっという間に過ぎ去る。アストローブは再建するのではなく、形を変える。人々は農業、夢、失敗を再び学ぶ。あるグループがモアの言葉を書き留め始めるが、そのほとんどは彼が口にしたことのない言葉だった。良心の崇拝が生まれる――宗教的でも政治的でもなく、何か別のものだ。それはゆっくりと広がる。コッパーヘッドは森の中に姿を消し、竜についてつぶやく。リムロックは死ぬ、彼の最後の言葉は聞き取れない。エビータは年老いて、処刑場に植えた木の下で死ぬ。最後の幕はない。ただ少年がキャットヘッドを歩き、古い歌を口ずさんでいる。ただ女性が地下礼拝堂でろうそくに火を灯している。ただ都市が再び息を吹き返している。夢の中で、子供はモアが岩の上に座って微笑み、何も言わないのを見る。世界は終わらなかった。決して完璧ではなかった。しかし、今は生きている。本の最後の行はこうだ。「静かに…私たちは願う。」
この小説は、文体と物語の両方を称賛する批評家から概ね好評を得た。RD Mullen は、「散文のスタイルはベスター風で、ページをめくるたびに読むのが楽しいが、物語の手法はヴァンヴォークト風で、派手なだけでなく因果関係の一貫性にも無頓着であり、これはおそらくこのテーマには最適な手法ではない」とコメントした。[ 2 ] Judith Merril は『Past Master 』を「複雑で、繊細で、色彩豊かで、非常に洗練された本」と称賛し、「ラファティはユーモア、怒り、愛、そして予測不可能な視点や知覚で私を魅了するが、何よりも、彼の言葉の音楽で魅了する」と述べた。[ 3 ]
アルギス・ブドリス氏は、モアの思考を描写していないため、この本がもっと長ければよかったと批判したが、「このようなものが書かれているのを見るのは良いことだ」と結論付けた。[ 4 ] P・シュイラー・ミラー氏は、この小説はラファティが「『コードウェイナー・スミス』の後継者のように書いているが、常に完全に彼自身であり、より不気味で、より謎めいており、サミュエル・R・ディレイニーが表紙の「紫外線」と呼ぶ不釣り合いなユーモアがより多く含まれている」ことを示していると述べた。[ 5 ]アレクセイ・パンシン氏は『パスト・マスター』を「風変わりで独特な小傑作」と評し、「ラファティ特有の色彩と狂気的な発想のピラミッド構造がすべて備わっている」だけでなく、「SFでこれまでに見られた中で最も現実的で差し迫った精神的苦悩の問題を提供している」と述べた。[ 6 ]