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ペーパーナイフとレターオープナーという用語は、ナイフのような形状の卓上ツールを指す際にしばしば同義語として使われます。しかし実際には、これらは異なる用途で使用され、使用されていた時代も異なります。
ペーパーナイフは、印刷された紙を折り畳むことで閉じた端ができ、読む前に紙を切り離す必要がある手作りの本のページを開くのに使われます。[ 1 ]レターオープナーは、封筒を開けるためだけに、ペーパーナイフから長く鈍い刃へと「進化」しました。ペーパーナイフは、おそらく骨董品愛好家を除いて、もはや一般的には使われていません。[ 2 ]
電動式のレターオープナーも販売されており、モーターを使って封筒を刃に沿ってスライドさせる仕組みで、一度に処理できる封筒の数も増えるが、刃が封筒の中身を切り裂いて破損させてしまう可能性がある。
レターオープナーは、木材、ステンレス鋼、銀、ピューターなどの金属、プラスチック、象牙、またはこれらの素材の組み合わせで作られることがあります。多くの場合、刃よりも柄の部分が装飾やデザインに凝っています。現代のレターオープナーの中には、プラスチック製の柄の中に格納式のカミソリの刃が内蔵されているものもあります。
アメリカの政治家であり建国の父であるパトリック・ヘンリーは、1775年3月23日にバージニア植民地議会で演説を行い、「自由を与えよ、さもなくば死を与えよ！ 」という有名な言葉を述べたことで有名である。その後、彼はペーパーナイフを胸に突き刺すふりをした。[ 3 ] [ 4 ]
1958年9月20日、イゾラ・カリーはハーレムのデパートで行われたマーティン・ルーサー・キング・ジュニアのサイン会で、レターオープナーでキング牧師の胸を刺した。ニューヨーク市警のアル・ハワードとフィル・ロマーノの警官は、オープナーがキング牧師の心臓より上（後に大動脈から数センチ以内であることが証明された）に刺さったことを正しく認識し、キング牧師を車椅子に乗せたまま救急車に乗せ、ハーレム病院に搬送した。病院では、外傷外科医のジョン・W・V・コーディス・ジュニア医師とエミル・ナクレリオ医師が治療にあたった。ある時点で、外科部長のオーブリー・ド・ランベール・メイナードが病院に入り、キング牧師の胸からレターオープナーを取り除こうとしたが、刃で手袋を切ってしまった。取り除くには外科用鉗子が必要だった。 [ 5 ]
年に胸を刺されたキングは、2 人の警官と 2 人の外科医の巧みな処置がなければ、ちょっとしたミスやくしゃみで大動脈が致命的に切断されていたであろう。