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近接場光学は、サブ波長構造を持つ素子への、素子からの、素子を通過する、またはその近傍への光の通過、およびその光を最初の素子からサブ波長距離にある2番目の素子に結合することに依存する構成を考察する光学の一分野です。従来の光学顕微鏡における光自体の性質によって課せられる空間分解能の限界は、近接場光学デバイス、特に近接場走査型光学顕微鏡（NSOM）の開発に大きく貢献しました。比較的新しい光学科学であるドレスドフォトン（DP）も、近接場光学にその起源を見出すことができます。[ 1 ]
従来の顕微鏡における光学的解像度の限界、いわゆる回折限界は、撮像に用いる光の波長の約半分程度である。したがって、可視光波長で撮像する場合、分解可能な最小の特徴は数百ナノメートル程度の大きさとなる（ただし、量子ドットのような点光源は比較的容易に分解できる）。近接場光学技術を用いることで、研究者たちは現在、数十ナノメートル程度の大きさの特徴を分解できるようになっている。原子間力顕微鏡や電子顕微鏡などの他の撮像技術では、さらに小さなサイズの特徴を分解できるが、光学顕微鏡の多くの利点から、近接場光学は大きな注目を集める分野となっている。
近接場光学デバイスの開発という概念は、 1928年にエドワード・ハッチンソン・シンジによって初めて提唱されましたが、実験的に実現したのは1950年代になってからで、複数の研究者がサブ波長分解能の実現可能性を実証しました。サブ波長分解能の画像が発表されたのは、アッシュとニコルズが波長3cmのマイクロ波を用いて線間隔が1mm未満の回折格子を調べた時でした。1982年には、スイスのチューリッヒにあるIBMのディーター・ポールが、近接場光学技術を用いて可視光波長で初めてサブ波長分解能を達成しました。