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自然観察（フィールドワークとも呼ばれる）は、多くの科学分野（動物行動学、人類学、言語学、社会科学、心理学など）の研究方法論において貴重な実証的データ収集方法であり、観察者による操作なしに、自然界で起こるままにデータが収集されます。例としては、森の中で動物の摂食パターンを観察することから、学校環境で生徒の行動を観察することまで多岐にわたります。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]自然観察では、研究者は観察対象の行動に干渉しないように、目立たない方法を用いるよう細心の注意を払います。 [ 6 ]自然観察は、自然状況のアナログとなるように設計された人工的な環境で行われるアナログ観察とは対照的です。人工的な環境では、関心のある変数以外の変数の影響を排除または制御するように制約が設けられています。倫理的またはロジスティック上の理由から、関心のある独立変数を実験的に制御できない観察研究と類似点があります。 [ 7 ]
自然観察は、研究方法論として長所と短所の両方があります。観察は、実験室で人工的に生成されたシナリオではなく、実際の典型的なシナリオで行動が起こるため、より信頼性が高くなります。[ 6 ] [ 5 ]管理された実験室環境では決して起こり得ない行動は、新しい洞察につながる可能性があります。[ 5 ]自然観察は、高校の銃乱射事件が高校に通う生徒に与える影響など、実験的に研究することが非倫理的とみなされる出来事の研究も可能にします。[ 6 ] [ 5 ]しかし、実験室のように外的変数を制御できないため、結果を再現し、その信頼性を証明することは困難です。特に、被験者が観察されていることを知っている場合、そうでない場合とは異なる行動をとる可能性があります。自然観察研究の結果を、観察された状況を超えて一般化することは難しい場合があります。[ 5 ]