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沖縄北部またはヤンバル（山原言葉、ヤンバルクトゥーバ、ヤンバルクトゥーバ）としても知られる国頭語は、沖縄本島北部の国頭郡および名護市の琉球語で、別名ヤンバル地方として知られ、歴史的には北山王国の領土を含んでいます。
今帰人方言は、沖縄県中部地方の首里・那覇方言に類似する国頭語の代表格とみなされることが多い。国頭語を流暢に話せるネイティブスピーカーの数は不明である。日本の言語政策の結果、若い世代の多くは日本語を第一言語として話している。
クニガミ語は、沖縄本島の北部だけでなく、近隣の小さな島である伊江島、津軒島、久高島でも話されている。[ 2 ]
Glottolog はPellard (2009) に従って、クニガミ語と中央沖縄語を 2 つの沖縄語として分類しています。Ethnologue は、オキノエラブ語とヨロン語を追加しています。これらは (北琉球諸島の他のすべての言語とともに) Glottologによって奄美語として分類されています。ユネスコの危機に瀕する世界の言語アトラスは、Uemura (2003) に従って、オキノエラブ語とヨロン語をクニガミ語の方言として含めています。[ 3 ]
国頭語話者は、「言語」、「方言」、「話し方」を表す様々な言葉を持っている。例えば、言語学者の中曽根清全（1907-1995）は、故郷である今帰人村与那嶺の方言には、（括弧内は対応する標準日本語の語形）/kʰu⸢tsʰii/（くち）、/hut˭uu⸢ba/（ことば）、/munu⸢ʔii/（ものいい）があると述べている。自分のコミュニティの言語は、/simaagu⸢tsʰii/または/sima(a)kʰu⸢t˭uu⸣ba/と呼ばれていた。[ 4 ]与那嶺方言は、今帰人西部方言/ʔirinsimaa kʰut˭uba/の一部であった。[ 5 ]沖縄の北部は口語的にやんばると呼ばれており、そのためその言語は/jˀan⸢ba⸣rukʰut˭uuba/と呼ばれることもあった。[ 6 ]
中央沖縄方言より北の琉球諸語のほとんどと同様に、国頭語にはいわゆる「緊張」または「声門化」子音の系列がある。鼻音と半母音は真に声門化されているが、破裂音は「平らな」破裂音[Cʰ]の有気音とは対照的に、弱音[C˭]である。[ 7 ]国頭語は、他のほとんどの日本語の / h/の歴史的起源と考えられている/ p/音素とは別の/h/音素が存在することでも注目に値する。国頭語の/h/ は、代わりに 2 つの異なる起源を持つ。すなわち、原日本語の/*k/または特定の条件付け環境におけるゼロ語頭である。したがって、たとえば、国頭語の今帰人方言には/hak˭áí/ (光、ランプ、障子) [ 8 ]があり、これは日本語の/akárí/ (光、ランプ) と同源である。国頭語は、語頭の/h/、/k˭/ の弱化、および *i の前の原日本語 *r の脱落によって、日本語の同族語と区別される。国頭語はまた、日本語ではほぼ同音異義語( /kúmo/と/kumó/ ) である今帰人語の/k˭umuú/ (雲) と/húbu/ (クモ) のような特定の語ペアでも区別している。
国頭語と標準日本語における形態素の使い方の顕著な違いの一つは、国頭語では/-sa/形が副詞として用いられる点である。例えば、今帰人方言の/tʰuusá pʰanaaɽít˭un/は、標準日本語のtoókú hanárete irú（「遠い」）に相当する。標準日本語では、 /-ku/形は副詞として用いられるのに対し、/-sa/形は形容詞語幹から性質や量を表す抽象名詞（「～性」形）を派生させるためにのみ用いられる。