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かつては広く用いられていたものの、チアジド系利尿薬などのより安全な利尿薬に取って代わられ、現在ではほとんど使用されなくなっている。
塩化水銀(I)（カロメル）などの無機水銀化合物は、梅毒の治療に使用された際に利尿作用があることがわかった。[ 2 ]これらの化合物の使用が提案されたのは、コロンブスがヨーロッパに帰還した後の1497年に梅毒の流行が始まった直後の少なくとも16世紀に遡る。[ 3 ]
水銀系利尿薬は、ヘンレ係蹄上行脚におけるナトリウムの再吸収を減少させることで利尿作用を発揮し、遠位尿細管への水分供給量を増加させます。残念ながら、1960年代初頭に水銀系利尿薬の使用が中止されるまで、医師たちは過剰な唾液分泌などの水銀中毒の典型的な症状を水銀の効果の兆候と誤解していました。
水銀中毒は特異体質的な性質を持つため、重篤な疾患や突然死のリスクは予測不可能であり、しばしば何の兆候も示さない。20世紀の医師たちは、発熱と発疹の複合症状が現れた場合、治療を中止しなければ次回の投与で重篤な副作用のリスクがあると考えていた。ワーカニーとハバードは、水銀が乳児肢端痛の原因であることを明らかにした1953年の画期的な論文の中で、「…現代では、水銀系利尿薬の気まぐれな挙動は、頻繁に使用する人々にとって非常に厄介な問題となっている。何千回もの注射が副作用なく投与されることもあるが、治療量で突然死に至るケースがまれにある。初回投与でこのようなことが起こることは稀である。多くの場合、患者は致命的な反応が起こる前に、数回（ある症例では164回）の投与に耐える。これらの反応のメカニズムは明らかではなく、説明も予測もできないが、否定することもできない」と述べている。
水銀系利尿薬と「水銀性」ネフローゼ症候群との関連性が発見されたことに加え、1950年代後半以降、小児期の水銀曝露源の多くが除去されたことで乳児肢端痛症の症例が急激に減少したことから、水銀系利尿薬の危険性が認識されるようになりました。これにより、水銀系利尿薬は使用中止となり、毒性がはるかに低く、効果もはるかに高い利尿薬が用いられるようになりました。これは、小児および成人の梅毒治療において、ペニシリンがヒ素や水銀に代わって主要な抗生物質となった経緯と類似しています。
一般的な有機水銀化合物の例：