火星通信探査機

当初の火星通信軌道衛星には、通常の電波の代わりに宇宙空間でのレーザー通信（光通信）を実証するための火星レーザー通信実証装置が搭載される予定だった。「レーザー通信は、RF信号、増幅器、アンテナではなく、光線と望遠鏡や光増幅器などの光学素子を使用して情報を送信する。」^{[ 5 ]}

当初のMTOには、15WのXバンド無線送信機が2基と、Kaバンド無線送信機が2基（35W運用用と100W実験用）搭載される予定だった。^{[ 1 ]}

計画中止後、火星科学通信オービターとしてより広範なミッションが提案された。^{[ 6 ]}しかし、このミッションは明確なパラメータと目標が欠けているとしてすぐに批判された。^{[ 7 ]}また、 2013火星科学オービターという別のミッションも提案されたが、実行されることはなかった。^{[ 8 ]}

火星偵察オービターと火星エクスプレスの科学ミッションによって提供される通信能力は相当なものであることが証明されており、近い将来、専用の中継衛星は不要になる可能性があることを示している。最新の2つの科学オービターは、2014年9月21日にエレクトラトランシーバーを搭載して火星に到着したMAVENと、同じくエレクトラUHF帯トランシーバーを搭載した2016年の欧州エクソマーズトレースガスオービターである。^{[ 9 ]}しかし、これらのオービターは中継通信用に設計されていない科学軌道をたどっている。

2014年、NASAでは、現在使用されている中継衛星マーズ・オデッセイが故障する可能性があり、その結果、予備の通信中継としてMAVEN科学オービターを使用する必要が生じるという懸念があった^{[ 10 ]}。しかし、MAVENの非常に楕円形の軌道は、地表で運用する着陸機の中継としての有用性を制限するだろう^{[ 11 ] [ 12 ] 。}

2018年、NASAは次世代火星周回機（NeMO）を提案した。NeMOは、堅牢な科学パッケージを備えた専用の通信周回機となる予定で、 ^{[ 13 ] [ 14 ]} 2022年に打ち上げられる予定だった。^{[ 15 ]} 2013年に月大気塵環境探査機（LADEE）ミッションで試験に成功したレーザー通信サブシステムを採用すると予想されていた。このプロジェクトは現在、2025年現在休止中である。^{[ 16 ]}

2025年ワン・ビッグ・ビューティフル・ビル法は、オービターの開発に7億ドルを割り当てた。^{[ 17 ]} MTOは、以前にNASAから火星サンプルリターンミッションの設計研究のための資金提供を受け、そのミッションの一部として通信オービターを提案した商業パートナーから固定価格契約を通じて調達される。 ^{[ 18 ]}これにより、エアロジェット・ロケットダイン、ブルーオリジン、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、クアンタム・スペース、ロケット・ラボ、スペースX、ウィッティングヒル・エアロスペースの最大8社が対象となる。^{[ 19 ]}