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火星探査共同イニシアチブ（MEJI ）は、火星探査を継続するために資源と専門知識を統合する目的で、米国宇宙機関NASAと欧州宇宙機関ESAの間で締結された協定である。[ 2 ]この協定は、 2009年10月にワシントンDCで、NASA長官チャールズ・ボールデンとESA長官ジャン＝ジャック・ドルダンの間で署名された。[ 2 ]
全盛期には、NASAの火星科学オービターとオーロラ・エクソマーズ計画との相乗効果が生まれ、NASAとESAの柔軟な協力提案が組み合わさって、 2016年に欧州主導のエクソマーズ計画の一環として新しいオービターキャリアを火星に送ることになった。[ 3 ]目標の一つは、NASAがエクソマーズのためにアトラスVロケットによる打ち上げを提供することだったが、2010年代初頭には、米国の惑星探査にはこの計画に資金を提供するのに十分な資金が与えられなかった。[ 4 ]
バラク・オバマ大統領が2012年2月13日に発表した2013会計年度予算に基づき、NASAはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の費用超過分を賄うための予算削減のため、エクソマーズ計画への参加を中止した。[ 5 ]このプロジェクトに対するNASAの資金提供が中止されたため、エクソマーズ計画の大部分を再構築する必要が生じた。[ 4 ]
NASAとESAの協議は、 ExoMarsミッションを完了し、さらなる火星ロボット探査ミッションを準備するために国際協力を求めるというESA閣僚理事会の勧告を受けて、2008年12月に始まった。同時に、NASAは火星科学研究所の打ち上げが2009年から2011年に延期された後、火星探査プログラムのポートフォリオを再評価していた。これにより、NASAとESAは協力を強化し、共同能力を拡大する機会を得た。[ 6 ] [ 7 ] 米国と欧州は、専門知識を組み合わせれば火星でより多くの科学的成果を共に達成できると考えている。また、両者の現在の火星プログラムも財政的圧力に直面しているため、共同アプローチにより、2年ごとのミッションの探査スケジュールを維持できる。[ 2 ]
執行委員会は、NASAとESAに対し、2016年、2018年、2020年の打ち上げ機会を活用し、着陸機と周回機を用いて宇宙生物学、地質学、地球物理学、その他の優先度の高い調査を実施し、2020年代に火星から土壌や岩石のサンプルを持ち帰ることを目標とするMEJI計画を設立するよう勧告した。
2012年2月13日にオバマ大統領が発表した2013会計年度予算案では、NASAはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の費用超過分を支払うために、予算削減のためヨーロッパとの火星共同ミッションから撤退せざるを得なかった。[9][ 10] 2013会計年度の提案では、惑星科学予算が15億ドルから12億ドルに削減された。惑星科学は 全体的に損失を被ったが、火星探査は特に削減の対象となり、3億6080万ドルしか割り当てられず、これは2012会計年度の見積もりからほぼ40%の削減に相当する。[ 9 ] この削減により、この分野は1980年代以来最大の危機に陥る可能性があり、最大2000人のハイテク雇用の喪失につながる可能性が高いと考えられている。[ 9 ]
2012年2月29日、NASAの予算を監督する米国下院歳出小委員会は、この問題が徹底的に議論されるまで、欧州宇宙機関との共同火星探査活動を中止するというNASAの要請を却下した。[ 12 ]同委員会は、「このような抜本的な政策変更は、予算再配分通知よりも厳格で包括的なプロセスによって十分に検討される必要があり、また検討されるに値する」と考えている。[ 12 ] [ 13 ]
下院歳出小委員会の最終結果に関わらず、NASAは火星探査プロジェクトを継続する。火星科学研究所、MAVEN周回機、[ 14 ] [ 15 ]火星2020ローバー、インサイト着陸機などである。
2018年4月、 NASAとESAは火星サンプルリターンミッションの基礎となる可能性のある意向書に署名した。[ 16 ]これが新しいイニシアチブなのか、それとも元の火星探査共同イニシアチブの再開なのかは不明である。
両機関はミッションのアーキテクチャを策定する必要があり、サンプルリターンミッションで協力する商業パートナーを探すことになるだろう。[ 16 ] [ 17 ]
MEJIの当初の構想では、以下の発売機会が想定されていました。
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