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潜伏期は、ジークムント・フロイトの子供の精神性発達モデルにおける第4段階です。フロイトは、子供がリビドー（性的エネルギー）を各段階を特徴づける特定の身体部位を通して放出すると考えていました。潜伏期は、フロイトの5つの精神性発達段階（口唇期、肛門期、男根期、潜伏期、性器期）のうち4番目の段階です。
潜伏期は7歳頃（幼児期の終わり）に始まり、 13歳頃に始まる思春期まで続く可能性があります。この年齢範囲は子育ての習慣によって影響を受けます。フロイトが理論を構築していた時代、先進国の母親は幼い子供と一緒に家にいることが多く、当時の若者は平均して現代の若者よりも思春期が遅く始まっていました。
フロイトは潜伏期を比較的安定した時期と特徴づけた。この時期には性行動の新たな組織化は起こらず、彼自身もそれについて深く考察することはなかった。そのため、この段階は彼の理論における発達段階の議論において省略されることがあり、独立した時期として扱われることもある。
潜伏期は、子供のエディプスコンプレックスが解消され始める男根期に始まります。子供は、異性の親に対する自分の願望や憧れが満たされないことを悟り、これらの欲望から離れていきます。
彼らは同性の親に同一化し始める。性欲は親から同性の友人、クラブ、そして英雄／ロールモデルへと移り変わる。性的衝動と攻撃衝動は、抑圧と昇華という防衛機制を通して、社会的に受け入れられる形で表現される。
潜伏期には、子どもがそれまでエディプスコンプレックスに注いでいたエネルギーを、自己の発達に使うことができる。超自我は既に存在しているが、より組織化され、原理に基づいたものとなる。子どもは文化的に認められた技能や価値観を身につける。子どもは原始的な衝動を持つ赤ん坊から、恥、罪悪感、嫌悪感といった複雑な感情を持つ理性的な人間へと進化する。この段階で、子どもは現実に適応することを学び、フロイトが「幼児期健忘」と呼んだ過程、すなわち、子どもの最も初期のトラウマ的、過度に性的、あるいは邪悪な記憶の抑圧も開始する。
フロイトの娘で精神分析医のアンナ・フロイトは、エディプス問題の解決が遅れると子供に起こりうる結果を予見した。彼女は、これが潜伏期にさまざまな問題を引き起こすと述べている。子供は集団への適応に問題を抱え、無関心、学校恐怖症、そして（学校に送られた場合）極度のホームシックを示すだろう。しかし、エディプス問題が解決されると、潜伏期にはギャングへの加入、権威への反抗、非行の始まりなど、子供に新たな問題がもたらされる可能性がある。一方、ジャック・ラカンは、個人の発達におけるエディプス問題の重要性を強調し、その解決がうまくいかないことが、法律や社会の期待といった象徴的関係に対処できない最も可能性の高い原因であると述べている。最も極端な失敗例、つまり子供が母親に近づくことに対する反対がなく、またその逆もない場合、結果として倒錯が生じる。[ 1 ]
発達心理学者であり精神分析医でもあるエリック・エリクソンは、自我の発達段階モデルを提唱した。潜伏期は、エリクソンが提唱した有能期、すなわち「勤勉と劣等感」の段階に相当し、5歳から思春期まで続く。子どもは新しいスキルを習得することに意欲的である。この段階では、子どもは自分の価値を他者と比較する。他の子どもと比べて自分の能力に大きな差があることに気づくため、劣等感を抱くようになる可能性がある。