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「民主主義の実験室」とは、米国最高裁判所判事ルイス・ブランダイスがニュー・ステート・アイス社対リープマン事件で広めた言葉で、「勇気ある一つの州が、市民が望むならば、実験室として機能し、国の他の地域にリスクを与えることなく、斬新な社会経済実験を試みることができる」ことを説明するものです。[ 1 ]ブランダイスは1916年から1939年まで米国最高裁判所の陪席判事 でした。
この概念は、連邦制の枠組みの中で、州政府や地方自治体が社会実験室として機能し、法律や政策が民主主義制度の州レベルで、科学的方法に（少なくとも理論上は）似たような方法で作成・検証される、州の自治制度が存在することを説明するものである。今日の例としては、連邦法では違法であるにもかかわらず、コロラド州でマリファナが合法化されたことが挙げられる。
アメリカ合衆国憲法修正第10条は、「憲法によって合衆国に委任されていない権限、また州に対して禁止されていない権限は、それぞれ州または人民に留保される」と規定している。これは民主主義の実験室という概念の根拠となっている。なぜなら、修正第10条は、一般的な警察権を含む日常的な統治責任のほとんどを州政府および地方自治体に委ねているからである。50の半自治的な州が存在するため、国全体に直接影響を与えることなく、州レベルでさまざまな政策を制定し、試験的に実施することができる。
その結果、州レベルの政府慣行は多種多様で、まるでパッチワークのように混在している。これらの政策のうち一つでも成功すれば、連邦議会の立法によって全国レベルに拡大される可能性がある。例えば、マサチューセッツ州議会は2006年に医療改革法を制定し、これが2010年の連邦レベルの医療費負担適正化法（Affordable Care Act）のモデルとなった。また、州間の銃器携帯許可相互承認協定も、2017年の連邦銃器携帯許可相互承認法案の制定につながった。