ジョン・ダンカン・シニア

卒業後、ダンカンはノックスビルに戻り、ノックス郡の副検事総長の職に就いた。^{[ 3 ] [ 7 ]} 1952年後半、ダンカンはアメリカ在郷軍人会東テネシー支部の司令官として、共産主義シンパであると非難されていたチャールズ・チャップリン主演の映画を数本上映する予定だったテネシー大学の映画協会を非難する決議案を作成し、地元の論争に巻き込まれた。 ^{[ 7 ]}この決議案に反応して、テネシー大学の学長クロイド・ブレームはイベントを中止した。しかし、大学の新聞「オレンジ・アンド・ホワイト」は、ダンカンの非難を「ナンセンス」と非難した。^{[ 7 ]}

1959年、ダンカンは在任中に死去したジャック・ダンス市長の後任を選ぶ選挙でノックスビル市長に選出された。彼の最初の取り組みの一つは、マーケット・スクエアの再開発を完了させることであり、これには古いマーケット・ハウスの解体とマーケット・スクエア・モールの建設が含まれていた。^{[ 8 ]} マーケット・ハウスの保存を望む歴史関係者の反対にもかかわらず、ダンカンは移行を推し進め、1960年半ばまでにマーケット・ハウスは撤去された。^{[ 8 ] [ 9 ]}

1960年の夏、ノックスビル大学の黒人学生数名がダウンタウンのランチカウンターでの人種隔離に抗議するため、一連の座り込みを開始したことで、別の論争が勃発した。 ^{[ 10 ]} 商工会議所の支援を受けて、ダンカンは親善委員会を設立し、ダウンタウンの企業にランチカウンターの人種統合を促した。1960年7月までに、ダウンタウンのほとんどの企業は人種隔離政策を撤廃した。^{[ 10 ]}ダンカンの危機への早期介入は、この時期に他の南部都市を悩ませた人種統合に関連した広範な暴力がノックスビルで回避された理由の1つとしてよく挙げられる。^{[ 11 ]}

ダンカンは前任者たちと同様に、いくつかの繊維工場の閉鎖と市の主要な小売センターがウェストノックスビルに移転したことによって引き起こされた市の失業問題の緩和に苦心した。^{[ 12 ]}多くの企業がノックスビルへの移転に関心を示したが、適切な工業用地が不足していたため移転できなかった。ダンカンは大規模な工業用地の準備資金を調達するために債券発行を提案したが、企業への政府補助金を拒否する市の保守派から即座に反対され、債券発行案は住民投票で否決された。^{[ 12 ]}

1964年、市長2期目が始まって約10か月後、ダンカンはノックスビルを拠点とする第2下院選挙区で行われた激戦の共和党予備選挙で勝利した。同選挙区の現職議員で7期務めたハワード・ベイカー・シニアは同年1月に死去しており、妻のアイリーンが残りの任期を暫定的に務めていた。ダンカンはノックスビル市長としての人気と、同選挙区の共和党支持の強さから、圧倒的に有利とされていた。第2選挙区は、テネシー州の中でも住民の大多数が南軍よりも北軍を支持していた数少ない地域の一つだった。住民は和平後すぐに共和党を支持し、それ以来、好況時も不況時も共和党を支持し続けている。その結果、第2選挙区の議席は1857年以来、共和党またはその前身政党の手に途切れることなく留まっている。彼は民主党のウィラード・ヤーボローを10パーセントポイント弱の差で破ったが、これはベーカーが1950年に初めて出馬して以来、この選挙区で最も接戦となった。この選挙が予想以上に接戦となったのは、第2選挙区がその年の大統領選挙でリンドン・ジョンソンの全国的な地滑り的勝利に巻き込まれそうになったためで、バリー・ゴールドウォーターはかろうじて勝利したに過ぎない。

ダンカンはその後、接戦に直面することはなく、1972年と1982年の無投票当選を含め、11回再選された。彼はしばしば、どの議員よりも大きな多数で再選を果たした。^{[ 5 ]}彼は議員生活の大部分で下院歳入委員会の委員を務めた。 ^{[ 5 ]}筋金入りの保守派である彼は、ベトナム戦争への米国の介入を支持し、反戦デモ参加者に対するより厳しい政策を提唱した。^{[ 1 ]}ダンカンは1965年の投票権法には反対票を投じたが、 1968年の公民権法には賛成票を投じた。^{[ 13 ] [ 14 ]}彼は1967年にリチャード・ニクソンを大統領候補として支持した最初の議員の一人だった。^{[ 15 ]}

1970年代後半、ダンカンは、自身の選挙区にあるリトルテネシー川にテネシー渓谷開発公社（TVA）が建設したテリコダムをめぐり、環境保護主義者と長期にわたる立法闘争を繰り広げた。 ^{[ 16 ]}ダムの完成は、川に生息する絶滅危惧種のスネイルダーターへの懸念から中断されていた。絶滅危惧種法を改正してダムの完成を許可しようとする数々の試みが失敗に終わった後、ダンカンは1979年7月、下院議員のほとんどが欠席していた日に、エネルギー・水資源開発歳出法案に付帯条項を挿入することに成功した。^{[ 16 ]}ダム反対派は不正だと叫んだが、法案はそれでも上院を通過し、法律として署名され、TVAはついにダムのゲートを閉鎖することができた。^{[ 16 ]}

ダンカンは1988年に前立腺がんで亡くなるまで下院議員を務めた。^{[ 17 ]}