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元々は日本を拠点とするユニバーサル・レスリング・フェデレーション（UWF）は、1984年から1986年まで活動した日本のプロレス団体で、新日本プロレスを離れたレスラーたちによって結成されました。UWFは、正統的な技とリアリズムを重視するシュートスタイルのプロレスの先駆者でした。 1988年にニューボーンUWFとして復活し、1990年まで存続しました。その後、1991年にユニオン・オブ・レスリング・フォース・インターナショナル（UWFインターナショナルまたはUWFi）として再び復活し、1996年まで存続しました。
UWFは短命に終わったものの、後継となる「シュートレスリング」団体を数多く生み出し、それらは総称して「U系」と呼ばれた。また、UWFは日本の総合格闘技の先駆けとなり、多くの卒業生が修斗、パンクラス、リングスといった初期の総合格闘技団体を設立し、最終的にPRIDE FCの創設へと繋がった。
当初の所属選手には、ラッシャー・キムラ、前田明、剛龍馬、マッハ・ハヤト、グラン・ハマダがいた。しかし間もなく、藤原喜明、高田延彦、佐山悟（初代タイガーマスク）、山崎和夫が加わり、UWFのプロレスの方向性は伝統的なスタイルからより格闘技寄りのスタイルへと変化した。前田、藤原、高田、佐山、山崎は新日本プロレスに入団する前から格闘家であり、アマチュアレスリングやキャッチレスリング、柔道の関節技、キックボクシングなどの本格的な格闘技の技術を取り入れ、シュートスタイルと呼ばれる新しいプロレススタイルを生み出した。木村、剛、ハマダは新しいスタイルに対応できず、UWFを離れ、全日本プロレスに移籍した。
1984年初頭、UWFの社長である新間久志は、ワールド・レスリング・フェデレーション（WWF ）との間で、UWFとWWFの協力関係を築くための交渉を仲介した。この協力関係を通じて、UWFのトップスターの一人である前田明はWWFと共にアメリカツアーを行い[ 1 ]、WWFのインターナショナル・ヘビー級王座を獲得した[ 2 ]。この関係は、新間社長がUWFから全日本プロレスに移籍した1984年7月23日に終了した。
1984年、カール・ゴッチの下でトレーニングを受けた元新日本プロレスのレスラー、木戸修がUWFに加入した。しかし、団体が発足したばかりの頃、トップスターの佐山は団体の他のメンバーから疎外され始めた。佐山が導入した改革は引き分けでは成功したが、ほとんどのレスラーは彼がクリエイティブな権限を詰め込みすぎて、UWFを自分のためだけにブッキングしていると考えていた。[ 3 ]これは1985年9月に頂点に達した。佐山と前田がパンチとキックを手加減しなくなったとされ、日本のファンは「セメント状態」と呼ぶ試合だった。同年9月には、前田と佐山が再び打撃を繰り出し始めた、この種の残忍な試合が2度目となった。試合は前田がキックを手加減せず、佐山の股間を強く蹴り、反則負けとなったことで終了した。
その結果、前田はUWFから出場停止処分を受け、後に解雇された。この試合をきっかけにプロレス界に幻滅した狭山はUWFを離れ、その後11年間プロレス界から姿を消した。UWFは解散し、所属選手の多くは新日本プロレスに戻った。
1988年、UWFのオリジナルメンバーのほとんどが再び新日本プロレスを離れ、非公式には新生UWF（Shinsei UWF）として知られるUWFを再結成した。前田明が長州力に故意に銃撃したとして無給停職処分を受け、最終的にメキシコへの海外遠征を拒否したため新日本プロレスを解雇された後、高田、山崎、安城洋司、新人の中野達雄は1988年2月に新日本プロレスを離れることに同意した。新生UWFは実際には3月に始まり、シュートスタイルのレスリングの基準となる素晴らしいカードが組まれた。クリーンな決着（リング中央でのサブミッションやノックアウトなど）が採用されたため、ファンは明確な勝者と敗者を見ることができ、当時まだアメリカ発祥のカウントアウトや反則負けの基準を採用していた新日本プロレスや全日本プロレスよりも「本物の戦い」として受け入れられた。
1989年初頭、昭和天皇崩御直後、前田は新日本プロレスのプロモーターであるアントニオ猪木と会談し、新日本プロレスに留まっていたものの離脱を希望していた藤原がUWFに復帰し、弟子の船木誠勝と鈴木みのるを伴ってUWFに加入することを合意した。同年には、現在も日本を代表するシュートスタイルのプロレスラーの一人として知られる田村清志もデビューを果たした。
1990年は、新生UWFの短い歴史の中で多くの浮き沈みがあった。将来のスターとなる柿原正人や福家祐介がデビューし、ボクシングのノックアウトのように相手がすぐに立ち上がれない5回のダウンを先に取った方が勝ちとなる新しいルールブックが考案され、5回のダウンはサブミッションと同じ重みを持つことになった。前年に前田の後を継いで団体の代表となったレスラーではない陣真司は、SWSや浜田のユニバーサル・ルチャ・リブレなど、他の団体やスタイルとの共同興行を望んでいたが、新日本プロレス時代から他のプロレスの形態に反感を抱いていた前田は、そのアイデアを延期することにした。これと当時の日本の景気低迷が重なり、新生UWFは1990年12月1日、長野県松本市で最後の興行を行い、その幕を閉じた。
こうしてUWFのレスラーたちはそれぞれの道を歩むことになった。ほとんどの選手（高田、山崎、安城、中野、田村、柿原、宮戸茂雄）はUWFインターナショナルを設立し、藤原、船木、鈴木、福家は藤原組を設立して、仁の共同プロモーション構想を実現させた。前田は、かつてのUWF道場出身の新人選手たち、そして外国人選手のクリス・ドルマンとディック・フライと共にファイティング・ネットワーク・リングスを設立した。リングスは、レスリングとは名乗らず、純粋なシュートスタイルのレスリング、そして後に本格的な総合格闘技に専念する団体となった。
UWFは先駆者だった。そのルーツはアントニオ猪木のレスリングスタイルにあるものの（実際、前田、佐山、高田はレスラーを目指すきっかけとなった人物として猪木の名前を挙げている）、UWFはプロレスをリアルなものにし、他の団体にも追随を余儀なくさせた。実際、全日本プロレスは1989年からカウントアウトや反則裁定を廃止し、それによって三冠王が誕生した。
UWFのプロレススタイルは、そのルーツである新日本プロレスにも浸透しており、新日本プロレス出身の永田裕志、金本浩二、柴田勝頼は、同世代の田中稔、成瀬正之、柿原正人（いずれも2000年代初頭に新日本プロレスに加入）のようにシュートスタイルの団体で試合をしたことがないにもかかわらず、UWFスタイルのキックを駆使している。また、安田忠雄、藤田和幸、剣道嘉信など、格闘技に転向した他の新日本プロレス出身者もUWFの影響を受けている。しかし何よりも、UWFは総合格闘技のサーキットが存在し、存続していくことを可能にしたと言えるだろう。
日本では、UWFの理念から派生したプロレス団体や総合格闘技団体は総称して「UWF系」または略して「U系」と呼ばれている。[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]