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41歳のジェーン・クリーブランドは、最近イギリスの村の新しい教区に赴任した聖職者と結婚している。[ 2 ]娘のフローラは秋に母親と同じオックスフォード大学で英語を学ぶ予定だ。ジェーンの友人であり元教え子のプルデンス・ベイツ（29歳）はロンドンに住んでいる。彼女は恋愛遍歴で有名だが、現在は年上で既婚の上司で、名前は明かされていない学術財団の理事長であるアーサー・グランピアンに抗いがたい魅力を感じている。ジェーンはプルデンスに結婚してほしいと思っており、村に住むハンサムな40代の未亡人で、亡き妻に不貞を働いていたことで知られるファビアン・ドライバーが適任だと考えている。ジェーンはプルデンスを週末に招待し、村のイベントでファビアンと会うことを期待している。プルデンスとファビアンはロンドンで会うようになり、ロマンスは順調に進んでいるようだ。
しかし、ファビアンにはライバルがいた。隣人は、支配的なドゲット嬢と、彼女に雇われた付き添いのジェシー・モロー。ジェシーは長年ファビアンに恋心を抱いており、自分の惨めな境遇から抜け出したいと願っていた。ある晩、ジェシーが予告なしにファビアンを訪ね、二人はジェシーの休日に密かに逢瀬を重ねるようになる。
プルデンスは再びクリーブランド家を訪れるが、その時フローラと彼女の大学生の恋人ポールも同居していた。ファビアンは牧師館での夕食に彼女を熱烈に歓迎するが、滞在中は彼女と二人きりになる機会を一切求めなかったため、プルデンスにとってその週末は期待外れに終わった。
ドゲット嬢がファビアンとジェシーの間に何かあるのではないかと疑い、ジェーンにそのことを告げたことで事態は急展開を迎える。二人はファビアンの家で二人を見つけ、結婚することになったと確認する。ジェーンはプルデンスに手紙を書くと申し出、ファビアンもそうすると答える。
プルデンスはひどく動揺していた。拒絶されることに慣れていなかったからだ。以前はあまり好意的に思っていなかった同僚のジェフリー・マニフォールドの気遣いと友情に、彼女はいくらか慰められた。彼の優しさに、彼女は今ようやく気づいたのだ。物語の終盤、アーサー・グランピアンがついに彼女を夕食に誘う。彼女はジェフリーと付き合っているため断るが、人生は再び希望に満ちているように思えた。
『ジェーンとプルデンス』はピムの3作目の小説で、 1953年にジョナサン・ケープ社から出版された。ピムの最初の2作は成功を収めたが、本作は賛否両論の評価を受けた。文学界の著名人であるシンシア・アスキス夫人とデイヴィッド・セシル卿は共にこの小説を擁護したが、ガーディアン紙は「 『エクセレント・ウィメン』の後に読むとひどくがっかりする」と評し、タイムズ・リテラリー・サプリメント紙は「本を閉じた後では筋書きを思い出すのが難しい」と指摘した。[ 3 ]小説家のジリー・クーパーは『ジェーンとプルデンス』をピムの最高傑作と見なし、「機知、筋書き、人物描写、そして驚くべき観察眼に満ちている」と評した。[ 4 ]ピムは生涯を通じてこの小説に不満を抱き続け、日記の中で主人公たちの生活における「都会と田舎」の違いをより効果的に強調できなかったと何度も述べている。[ 5 ]
この小説は特に売れ行きが良くなかった。ケープ社からの最初の書店への注文は合計2,300部[ 6 ]で、出版社は1950年代末までに5,052部を販売した。これは、この本が利益を上げたが、ベストセラーではなかったことを意味する[ 7 ] 。ピムは1954年に、出版社はアメリカやヨーロッパ大陸の出版社から関心を得られなかったと報告した[ 8 ] 。この本はピムの死後、1981年に初めてアメリカで出版された。
この小説は2011年にアシェット社からオーディオブックとして発売され、マギー・マッシュが朗読を担当した。
『ジェーンとプルデンス』は1993年にヒラリー・ピムとエリザベス・プラウドによってラジオドラマ化され、ジュリアン・グローバー、エリザベス・スプリッグス、サマンサ・ボンド、ペネロペ・ウィルトンらが出演した。[ 11 ]
2008年には、ジェニファー・ハワースが脚本を手掛けた2度目のラジオドラマが放送された。 ペネロペ・ウィルトンがナレーターを務め、エマ・フィールディングがプルデンスとスージー・ブレイク・ジェーンを演じた。ミス・ドゲット役はエリザベス・スプリッグスが演じた。[ 12 ]
ピムの小説に登場する人物は、後の作品で再登場したり、言及されたりすることが多い。ミス・モローとミス・ドゲットという人物は、もともと1940年の未発表の初期作品『クランプトン・ホドネット』に登場しており、この作品はピムの死後に出版された。ミス・モローの人物像は『ジェーンとプルデンス』では明らかに異なっており、 『クランプトン・ホドネット』から再利用されたバーバラ・バードの人物像も同様である。[ 13 ]
ピムの前作『エクセレント・ウィメン』に登場するウィリアム・カルディコートという人物が、本書の後半にほんの少しだけ登場する。ドゲット嬢によると、同じ小説のミルドレッド・ラスベリーは人類学者のエバラード・ボーンと結婚したという。