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中軌道（MEO）は、地球を中心とする軌道で、高度が低軌道（LEO）より高く、高軌道（HEO）より低い 、海抜2,000～35,786 km（1,243～22,236マイル）の範囲にある。[ 1 ]
MEOとLEOの境界は慣例で定められた任意の高度であるのに対し、MEOとHEOの境界は静止軌道の特定の高度であり、静止軌道では衛星が 地球を一周するのに24時間かかり、これは地球自身の自転周期と同じである。MEOにあるすべての衛星の軌道周期は24時間未満であり 、最小周期（MEOの最低高度での円軌道の場合）は約2 時間である。[ 2 ]
MEO軌道上の衛星は、重力以外の主要な摂動力である太陽放射圧によって摂動を受ける。[ 3 ]その他の摂動力には、地球のアルベド、航法アンテナの推力、熱の再放射に関連する熱効果などがある。
MEO領域には、赤道上空にあるヴァン・アレン放射線帯として知られる高エネルギー荷電粒子の2つの領域が含まれており、特別な遮蔽がないと衛星の電子システムに損傷を与える可能性があります。[ 4 ]
2 つの中高度地球軌道は特に重要です。高度約20,200 キロメートル (12,600マイル)の準同期軌道にある衛星は、 12 時間の周期で毎日赤道上の同じ 2 地点を通過します。[ 1 ]この信頼性の高い予測可能な軌道は、全地球測位システム(GPS)衛星群で使用されています。[ 2 ]他の航法衛星システムも同様の中高度地球軌道を使用しており、GLONASS (高度19,100 キロメートル、11,900マイル) [ 5 ] 、 Galileo (高度23,222 キロメートル、14,429マイル) [ 6 ]、BeiDou (高度21,528 キロメートル、13,377マイル) [ 7 ]などがあります。
モルニヤ軌道は、軌道傾斜角が63.4°と高く、離心率が0.722と高く、周期は12 時間であるため、衛星は軌道の大部分を高緯度の選択された領域の上空で過ごします。この軌道は、（現在は廃止された）北米のシリウス衛星ラジオとXM衛星ラジオの衛星、およびロシアのモルニヤ軍事通信衛星で使用されており、その名前の由来となっています。[ 1 ]
MEOの通信衛星には、低遅延ブロードバンドと海上、航空、遠隔地へのデータバックホール用のO3bおよびO3b mPOWERコンステレーションが含まれます（高度は8,063キロメートル、5,010マイル）。[ 8 ]
北極と南極をカバーする通信衛星は、MEOに配置されることがある。[ 9 ]
1962年に打ち上げられた実験的な通信衛星テルスター1号は、中軌道を周回していた。[ 10 ]
2022年5月、カザフスタンのモバイルネットワーク事業者Kcellと衛星所有者兼運用者のSESは、 SESのO3b MEO衛星コンステレーションを使用して、MEO衛星がカザフスタンの遠隔地に高速モバイルインターネットを提供し、静止軌道衛星に基づく既存のプラットフォームよりも遅延が5分の1に抑えられ、信頼性の高いビデオ通話、会議、ストリーミング、ウェブブラウジングが可能であることを実証した。[ 11 ] [ 12 ]
2023 年 9 月、衛星事業者SES は、中軌道 (MEO) と低軌道 (LEO)の両方の衛星コンステレーションを使用する初の衛星インターネット サービスを発表しました。SES Cruise mPOWERED + Starlink サービスは、SES のO3b mPOWER MEO 衛星とSpaceXのStarlink LEO システムを使用して、クルーズ船の乗客に世界中のどこでも船あたり最大 3 Gbps のインターネット、ソーシャルメディア、ビデオ通話を提供します。その後、2024 年 2 月に、SES は、 Virgin Voyages がこのサービスを展開する最初のクルーズ会社になると発表しました。 [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]
中軌道にある宇宙ゴミは、事実上永久に地球の周りを周回しています。宇宙ゴミの大部分は、中軌道の端のすぐ外側にある、最も低い高軌道にまで広がっています。そこには静止衛星があり、使用を終えた衛星は同様の軌道、いわゆる墓場軌道に留まります。