ドイツ帝国第4回国会選挙は1878年7月30日に行われた。[ 1 ]この選挙は、ヴィルヘルム1世皇帝に対する2度の暗殺未遂事件を受けて、オットー・フォン・ビスマルク宰相が1877年1月に選出された国会の早期解散を要請したため、予定より18か月早く行われた。ビスマルクは、皇帝への攻撃を社会民主党、ひいては国家自由党と結びつけることで、両党を弱体化させ、保守政党を強化しようとした。国家自由党は30議席を失い、2つの主要な保守政党は38議席を獲得したが、国家自由党は国会で依然として最強の政党であった。そして、1878年10月にはビスマルクの厳しい反社会主義法を可決した。
1878年の選挙は、前回の国会選挙からわずか18か月後に行われたが、 1878年春に起きたヴィルヘルム1世皇帝暗殺未遂事件2件が選挙の大きな要因となったため、「暗殺未遂選挙」(Attentatswahl )と呼ばれることが多い。オットー・フォン・ビスマルク宰相は、国民の怒りを政治に利用し、左派の社会主義労働者党(社会民主党(SPD)の前身)と中道の国民自由党の両方を攻撃した。5月11日に起きた皇帝暗殺未遂事件は、SPDとはほとんど関係のない精神異常者(マックス・ヘーデル)によるものだったが、ビスマルクは事件の知らせを受けるやいなや、ベルリンの国務長官に電報を送り、「この暗殺未遂事件を機に、社会主義者とその報道機関に対する訴訟手続きを直ちに開始すべきではないか」と指示した。[ 2 ]
5月20日、ビスマルクは「社会民主主義者の暴行に対する防衛法」(Gesetz zur Abwehr sozialdemokratischer Ausschreitungen)の草案を提出したが、帝国議会は251対57の投票でこれを否決した。[ 3 ]この法律の文言があまりにも広範であったため、国民自由党は自分たちに向けられるのではないかと恐れた。[ 4 ]実際、ビスマルクは、1876年に彼が提出した政治犯罪の範囲を拡大する法案を阻止した同党がこの措置に反対し、その後彼らを社会民主主義者の共犯者としてレッテルを貼ることができると予想していた。[ 2 ]
6月2日の2度目の暗殺未遂事件は、「個人的妄想」に苦しんでいたカール・ノビリングという男によって実行された。 [ 5 ] [ 6 ]翌朝、ヴォルフの準国営通信社は、ノビリングがSPDに同情していたことを自白したと報じた。しかし、彼は襲撃で重傷を負い、質問に答えることができなかったため、自白することはほぼ不可能だった。それでもビスマルクはこの状況を利用して、6月11日に国会を解散した。[ 2 ]
一部の歴史家は、ビスマルクの内閣とヴォルフの報告書を結びつける証拠を見出し、それが社会民主党をこの行為に結びつけ、国民自由党が彼らと共謀したと非難するキャンペーンの始まりだったと述べている。[ 2 ]
新国会選挙では、国家自由党の候補者の大多数は保守派出身で、すでにビスマルクが提案した反社会主義法案への賛成票を投じることを表明していた。中道左派のドイツ進歩党の政治家の中にも、首相に接近する者がいた。同党が配布したビラには、「社会民主主義の詐欺行為は、その寄生植物とともに、ドイツ国民全体にとって恥辱である」と記されていた。[ 2 ]
社会民主党は、選挙運動を行う能力が著しく阻害された。制限的な法律はまだ可決されていなかったものの、著名な社会民主党員の家宅捜索や書類の没収が行われた。党は、すでに優位な立場にある選挙区に選挙運動を限定せざるを得なかった。[ 2 ]
選挙は一般、平等、直接、秘密の選挙で行われた。25歳以上のドイツ人男性は全員投票できたが、現役軍人と貧困救済受給者は例外だった。軍人に対する制限は軍が政治化されるのを防ぐためであり、貧困救済受給者は政治的に操作されやすいと考えられていた。投票箱と投票ブースは1903年まで導入されていなかったため、秘密投票の憲法上の保障は当時守られていなかった。[ 7 ]
選挙区でどの候補者も絶対多数の票を獲得できなかった場合、1位と2位の候補者による決選投票が行われた。決選投票では、代替候補者が立候補することも可能だった。[ 8 ]
ビスマルクの期待通り、保守政党が選挙で圧倒的な勝利を収めた。ドイツ帝国党(自由保守党とも呼ばれる)とドイツ保守党はともに19議席を獲得した。国民自由党は30議席を失ったものの、97議席で依然として国会で最大の政党であった。社会主義労働者党(社会民主党)は、攻撃を受けたにもかかわらず、わずか4議席しか失わなかった。[ 9 ]
投票率は63%で、過去2回の選挙と比べてわずかに高いだけだった。
1878年10月19日、ビスマルクの反社会主義法が新設された帝国議会で賛成221票、反対149票で可決された。国民自由党員は全員賛成票を投じ、保守政党2党の議員も賛成したが、ドイツ進歩党、ビスマルクの反カトリック文化闘争の対象となっていたカトリック中央党、社会主義労働者党の議員は反対票を投じた。[ 12 ]この法律は、「社会民主主義、社会主義、共産主義の活動を通じて既存の政治的または社会的秩序の転覆を目的とする」結社、集会、出版物、公共の祝祭、行進を禁止した。また、そのような活動を支援するための寄付の収集や呼びかけも禁止した。[ 13 ]
ヴィルヘルム1世皇帝は1878年10月21日にこの法律に署名した。その後、ビスマルクが宰相を辞任した後の1890年9月30日に失効するまでに4回更新された。[ 13 ]