自由射撃区域とは、そこにいるすべての人物が敵戦闘員とみなされ、敵対する軍事力によって標的にされる可能性がある区域のことである。自由射撃区域の概念は国際法には存在せず、戦闘員と民間人を区別しないことは戦争犯罪である。[ 1 ]
チャック・イェーガー将軍は自伝の中で、第二次世界大戦中に行われた、動くものなら何でも撃つ低空機銃掃射任務(必ずしも「自由射撃区域」任務と呼ばれていたわけではないが)に対する彼(と彼の仲間たち)の反対を述べている。彼は、もしアメリカが戦争に負けていたら、それは犯罪行為とみなされたかもしれないと感じていたと述べている。[ 2 ]
帰還兵、影響を受けた民間人、その他関係者によると、ベトナム駐留米軍援助司令部(MACV)は、友軍部隊がすべて当該地域から排除されたという前提に基づき、「自由射撃区域」を以下の区域として指定する方針を確立したという。
ギュンター・レヴィは、米軍/南ベトナム軍によって殺害され、「敵の戦死者」として数えられた者の 3 分の 1 は民間人であったと推定している。彼は、ベトコン/北ベトナム軍との戦闘中の戦場作戦報告書で約 22 万人の民間人が「敵の戦死者」として数えられたと推定している。レヴィは、自由射撃区域の使用がこれに重要な要因であったと推定している。[ 3 ]敵の戦死者と、交戦や重砲、空爆などの展開によって誤って死亡した民間人の戦死者との間に区別はない。[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]この一部は、ベトナム戦争中に「敵の死者数」を作成するという教義上の要件に起因しており、MACV からの部隊への継続的な圧力により違反や統計操作が見られた。[ 6 ]
自由射撃区域については、1971年にロン・デルムス下院議員(カリフォルニア州)が主催し、米国戦争犯罪に関する市民調査委員会(CCI)が組織した臨時の(つまり議会の承認を受けていない)公聴会で議論された。[ 7 ]
ローレンス・ウィルカーソン大佐はベトナム上空を低速でヘリコプターで飛行した。彼は、自由射撃区域をめぐって上官や自身の銃手クルーのメンバーと激しく意見が対立したと主張しており、その中にはクルーの一人が幼い少女が乗った荷車を撃ってしまった事件も含まれている。彼はまた、民間人でいっぱいの陣地と、その陣地を攻撃しようとしていた別のヘリコプターの間に意図的に自分のヘリコプターを配置することで、残虐行為を防いだ事件についても述べている。[ 8 ]