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1945年4月25日のエルベ川の戦いは、ドイツのトルガウ近郊のエルベ川でソ連軍とアメリカ軍が接触した日であり、ヨーロッパにおける第二次世界大戦終結に向けた重要な一歩となった。東から進軍してきたソ連軍と西から進軍してきたアメリカ軍のこの接触は、両国が事実上ドイツを二分したことを意味した。
エルベ川の日が公式の祝日として制定されたことは、どの国にも存在しない。しかし、1945年以降、米ソ連携の記憶は、勃興する冷戦という文脈の中で、新たな意義を持つようになった。
ドイツでは、「エルベ・ターク」という用語が祝われていましたが、徐々に「エルベ・デー」という用語が定着しました。[ 1 ]
エルベ川の戦いの遺産は、戦術的な軍事イベントから、より広範で複雑な国際協力の象徴へと発展したことを反映している。破壊された橋の上でトルガウ近郊で行われた「エルベ川での握手」は、連合軍の結集を象徴し、ナチス・ドイツの敗北が間近に迫っていることを強調した。しかし、より長期的な意義は、参加者や後世の評論家が「エルベの精神」と呼ぶものと結びついている。
「エルベの精神」とは、1945年4月25日の米ソ両軍の会談時に見られた、両軍間の短期間の協力と相互承認を指す。これは、対立する政治的・イデオロギー的体制に属する人々が、ナチス・ドイツ打倒という共通の目的を見出すことができた能力を特徴づけるために用いられてきた。
その後すぐに起こった地政学的な緊張とは対照的に、当時の記録には、自発的な祝賀、記章や私物の交換、そして前線の兵士たちの間でヨーロッパでの戦争が終結に近づいているという認識が広く共有されていた様子が記されている。そのため、この出会いは、将来の冷戦における敵対国同士の協力が単に可能であっただけでなく、具体的に実現された瞬間として解釈されることが多い。
アメリカ軍とソ連軍のパトロール隊が初めて接触したのは、4月25日午前11時30分、ストレフラ近郊でのことだった。アメリカ軍兵士のアルバート・コッツェブー中尉が、情報偵察小隊の3名とともにボートでエルベ川を渡った後のことだった。東岸で彼らはまず、アレクサンドル・ゴルデエフ中佐指揮下の第1ウクライナ戦線ソ連親衛ライフル連隊の前線部隊に所属するソ連騎兵と遭遇した。同日、ウィリアム・ロバートソン少尉、フランク・ハフ、ジェームズ・マクドネル、ポール・スタウブからなる別のパトロール隊が、破壊されたトルガウのエルベ橋でアレクサンドル・シルヴァシュコ中尉指揮下のソ連パトロール隊と遭遇した。 [ 2 ]
4月26日、第1軍第69歩兵師団司令官エミール・F・ラインハルトと第5親衛軍第58親衛狙撃師団司令官ウラジーミル・ルサコフがベルリン南西のトルガウで会談した。[ 3 ]翌日の4月27日、ロバートソンとシルヴァシュコの間で、写真家の前で正式な「トルガウの握手」を行う手配がなされた。
東西の兵士たちが互いに挨拶を交わす、破壊された橋の上での象徴的な瞬間に写真に写っていた人物の中には、ソ連軍のチャールズ・タウ中尉と、アメリカ陸軍の技術兵5等（一等兵）バーナード・キルシェンバウムがいた。
その日の夕方、ソ連、アメリカ、イギリス、フランスの各国政府は、ロンドン、モスクワ、ワシントンで同時に声明を発表し、第三帝国の破壊を完遂するという連合国の決意を改めて表明した。[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]
トルガウ、ローレンツキルヒ、バート・リーベンヴェルダにある記念碑は、エルベ川の戦いの日に米ソ両軍が初めて遭遇したことを記念している。米国では、アーリントン国立墓地に「エルベの精神」と刻まれた銘板があり、この日を記念している。
1949年、ソ連の映画スタジオであるモスフィルムは、エルベ川の日を記念して白黒映画『エルベ川での出会い』を制作した。
冷戦時代、両軍の会合は、敵対する二つの超大国の国民間の平和と友好の象徴としてしばしば語り継がれた。例えば、1961年に歌われたロシアのヒット曲「ロシア人は戦争を望んでいるのか？」は、エルベ川で抱き合うアメリカ兵とソ連兵の姿を想起させた。
エルベ川の戦いでソ連軍と遭遇したアメリカ兵ジョセフ・ポロフスキーは、その経験に深く心を動かされ、生涯の多くを戦争反対に捧げた。彼は故郷シカゴで毎年エルベ川の戦いを記念し、4月25日を「世界平和の日」とするよう国連に請願したが、実現しなかった。彼の遺体はトルガウの墓地に埋葬されている。
アメリカのシンガーソングライター、フレッド・スモールは、自身の楽曲「エルベ川にて」の中で、ジョセフ・ポロウスキーとエルベ川の日を記念した。
1988年、トルガウ近郊の、アメリカ第69歩兵連隊とソ連親衛隊の交戦地となった場所に、「エルベの精神」（ Der Geist der Elbe）と題された銘板が設置された。
1995年、ロシア連邦はエルベ川の日50周年を記念して3ルーブル硬貨を発行した。[ 7 ]
2010年、この出来事から65周年を迎える頃には、トルガウでは毎年4月25日に最も近い週末にエルベの日イベントが開催され、観光客が街に集まるようになった。[ 8 ]また、2010年には、米国とロシアの大統領が初めて4月25日にエルベの日を記念する共同声明を発表した。[ 9 ]
エルベ川での会合は、2010年と2011年に発売された戦争戦略ゲーム『RUSE』で再現されており、このゲームは第二次世界大戦の出来事を大まかに基にしている。
