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折衷主義は美術における混合様式の一種であり、「さまざまな源泉からさまざまな様式を借用し、それらを組み合わせること」 （ヒューム 1998、5 ）である。重要なのは、折衷主義は美術において特定の様式を構成することはほとんどなかったということである。つまり、特定の様式ではなかったという点が特徴である。一般的に、この用語は、建築、絵画、グラフィックアート、装飾芸術におけるさまざまな歴史的様式からの要素など、さまざまな影響を単一の作品に組み合わせることを指す。音楽においては、折衷主義または多様式主義のいずれかの用語が用いられる。
「折衷的」という言葉は、ヨハン・ヨアヒム・ヴィンケルマンが、ルネサンスや古典主義の要素を絵画に取り入れたカラッチ家の芸術を特徴づけるために初めて用いた。実際、アゴスティーノ、アンニーバレ、ロドヴィコ・カラッチは、ミケランジェロの線描、ティツィアーノの色彩、コレッジョの明暗対比、そしてラファエロの対称性と優美さを、自らの芸術に融合させようと試みていた。
18世紀、ロンドンの王立芸術院の院長であったジョシュア・レイノルズ卿は、折衷主義の最も影響力のある提唱者の一人でした。彼の有名な学術講演録の第6巻（1774年）の中で、画家は古代の作品を「常に一般に公開されている共有財産の宝庫であり、そこから誰もが好きな素材を取る権利がある」と書いています（レイノルズ 1775、26 ）。
折衷建築の初期の例は、両シチリア王国、特にパレルモのパラッツィーナ・チネーゼに建てられた。
折衷主義は「19世紀中頃から後半にかけて西洋建築における重要な概念であり、20世紀後半には新たな形で再び現れた」（ムテジウス、日付不明）。