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発達行動の遅れや障害を持つ子どもを早期に発見することは、早期介入の効果を最大限に引き出すために不可欠である。
早期介入は、学業不振の防止、高額な特別支援教育サービスの必要性の軽減、高校卒業、十代の妊娠や暴力犯罪の回避、成人後の就職などに役立つことが証明されています。ヘッドスタートの最近の調査によると、早期介入に1ドル費やすごとに、社会全体で17ドルの節約になるとのことです。米国では、早期介入は障害者教育法（IDEA）に基づき、出生時から保障されています。
ほぼすべての子どもが医療を受けているため、プライマリケア提供者（看護師、家庭医、小児科医など）は、それぞれの専門学会、メディケア・メディケイドサービスセンター、疾病管理予防センター、そしてIDEA（障害のある個人のための教育法）によって、困難を抱える子どもを探し出し、必要な紹介を行うよう義務付けられています。では、困難を抱える子どもを見つけるためにどのような方法が用いられ、それらはどの程度効果的なのでしょうか？
スクリーニングツールは、問題がある可能性のある人とそうでない人を区別するために設計された簡便な検査です。スクリーニングは無症状の人に使用することを目的としており、問題が明らかな場合には必要ありません。スクリーニングは診断につながるものではなく、問題の可能性を示すものです。どのような問題が存在する可能性があるかは、一般的にスクリーニング検査では定義されません。プライマリケアで使用されるスクリーニングは、一般的に広帯域であり、表現言語と受容言語、微細運動能力と粗大運動能力、セルフケア、社会情緒、そして年長児の場合は就学前スキルと学業スキルなど、幅広い発達領域を評価します。一方、狭帯域スクリーニングは、精神疾患などの単一の状態のみに焦点を当て、因子スコアによって、例えばうつ病や不安、注意欠陥、行動障害の可能性を分析する場合があります。通常、広帯域スクリーニングが最初に用いられ、プライマリケアにおける紹介状を作成する際に用いられる唯一の測定方法となる場合もある。紹介状が出された後は、詳細な検査や診断検査が行われ、多くの場合、狭帯域スクリーニングが併用される。
スクリーニング検査は、綿密な設計、研究、そして高いレベルの検証を必要とします。質の高いスクリーニング検査とは、大規模な最新の（過去10年間に実施された）全国的に代表性のあるサンプルを用いて標準化（毎回全く同じ方法で実施）されたものです。スクリーニング検査は信頼性があることが示されなければなりません（つまり、2人の異なる検査者がほぼ同じ結果を得ること、そして同じ子どもを短期間（例えば2週間）に測定してもほぼ同じ結果が得られること）。スクリーニング検査は妥当性が証明されていなければなりません。つまり、より長時間の検査と併せて実施され、強い関連性（通常は相関関係による）が認められる必要があります。妥当性研究では、どのような問題（例えば、運動障害、言語障害、自閉症スペクトラム障害、学習障害）が検出されるかについても検討する必要があります。
しかし、質の高いスクリーニングの真価が問われるのは、そしてスクリーニングの心理測定を他の種類のテストと区別するのは、正確性の証明です。つまり、テスト開発者は、感度（問題のある子どものうち検出された割合）と特異度（通常は合格または陰性のテスト結果で特定される、問題のない子どもの割合）の証明を示す必要があります。感度と特異度の基準は、1回の実施で70%から80%です。これは低いように見えるかもしれませんが、開発は常に変化しており、必要な子ども全員を特定するには繰り返しスクリーニングが必要です。これはまた、質の高いスクリーニングでもエラーが発生することを意味しますが、4つの異なるスクリーニングに関するある研究では、過剰紹介（スクリーニングで不合格になったものの、より詳細なテストでサービスを受ける資格がないと判断された子ども）は、心理社会的リスク要因があり、成績が平均以下の子どもであることが示されました。これは、ヘッドスタート、放課後個別指導、ボーイズ・アンド・ガールズ・クラブ、親トレーニングなど、特別支援教育以外のサービスを組織する上で役立つ情報です。[ 1 ]品質測定の説明と出版社へのリンク。スクリーニングツールは、制作、翻訳、サポートなどに費用がかかるため、すべての発達スクリーニングツールは著作権で保護された製品であり、出版社から購入する必要があります。しかし、ほとんどのツールは費用が安く、1回の訪問にかかる時間と材料費は1ドルから4ドル程度です。
サーベイランスとは、子どもの生活の全体像を把握し、潜在的な問題が顕在化する前に介入する長期的なプロセスです。サーベイランスには、親の懸念事項を引き出し、それに対処すること、発達を阻害する可能性のある心理社会的リスク要因（例えば、親の教育水準が低い、家庭に3人以上の子どもがいる、ひとり親家庭、貧困、親のうつ病やその他の精神疾患、子どもとあまり話さない、読み聞かせをしないなどの問題のある育児スタイルなど）を監視し、対処することが含まれます。
サーベイランスには、広範囲にわたる発達行動スクリーニングの定期的な実施が含まれますが、通常は他の種類の測定法も併用されます（できれば、心理測定学的裏付けのある質の高いツールが望ましい）。サーベイランス測定法には、親の懸念事項を引き出し対処するためのツール、心理社会的リスク、育児スタイル、自閉スペクトラム症、メンタルヘルスなどの測定法が含まれます。利用可能な測定法の中には、問題や進捗状況をモニタリングするための縦断的追跡フォームを通じて、サーベイランスとスクリーニングの両方を提供するものもあります。米国小児科学会は、2006年7月の政策声明で、サーベイランスとスクリーニングの組み合わせを推奨しています。
早期発見の有効性に関する研究によると、質の高いスクリーニング検査が日常的に実施されると、早期発見率と早期介入への参加率は、疾病管理予防センターが特定した有病率の数値に追いつくほど上昇することが示されています（例えば、裏付けとなる研究や、医療戦略センターが実施した効果的な取り組みの例については、米国国立医学図書館を参照してください）。しかし、質の測定が行われない場合、対象となる0～3歳の子どものうち、早期発見され早期介入に登録されるのは約4分の1に過ぎません。では、なぜ発見率は一般的にこれほど低いのでしょうか？
困難を抱える子どもたちがプライマリケアで発見されない主な理由は8つあります。
プライマリケアにおける早期発見の課題は克服可能です。しかし、医療従事者は幼児教育コミュニティとの連携を強化し、プライマリケアにおいて正確かつ効果的なツールの使用方法に関する研修を受け、その時間に対して適切な報酬を得る必要があります。多くの模範的な取り組みは、早期発見の課題が克服不可能なものではないことを示しています。幼児教育プログラムとプライマリケア提供者との連携強化を促した早期発見イニシアチブは、紹介の可能性を大幅に高めています（First Signs、ABCD、Prideなどのプログラムに関する情報はwww.dbpeds.orgをご覧ください）。