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普通切手とは、国の定期発行切手の一部であり、郵便局で長期間販売され[ 1 ] [ 2 ]、その国の日常的な郵便ニーズを満たすように設計された切手のことです。この用語は、定期切手が入手可能になるまでの一時的な期間に発行される「暫定切手」や、限られた期間のみ入手可能な「記念切手」とは対照的に使用されます[ 3 ] 。 一般的に、普通発行またはシリーズには、現在の郵便料金をカバーするのに十分な額面の切手が含まれます。「発行」とは一般的に、すべて同時に販売されるセットを意味し、「シリーズ」は数年にわたって展開されますが、これらの用語は厳密ではありません。シリーズの追加の切手は、郵便料金の変更に応じて必要に応じて製造されることがあります。ただし、一部の額面は、現行料金に関係なく、永久に入手可能な場合があります。例としては、1セントや1ペンス、1ドルや1ポンドなどが挙げられる。
価値の範囲は時代や国によって異なりますが、焦点はカバー範囲にあります。価値は、可能な限り少ない切手で考えられるすべての料金を賄うのに十分なものでなければなりません。一般的に、最小の価値は最小の通貨単位、または最小の郵便料金の端数になります。たとえば、1925 年の米国の通常発行には1/2セント切手が含まれていましたが、これは一部の料金が 1 オンスあたり 1 セントの端数で表されていたためです。このシリーズの最高価値は通常かなり大きく、通常手紙料金の 50 倍から 100 倍です。典型的な価値には、1 ポンド、5 ドルなどがあります。一般の人が目にすることはあまりありませんが、小包で最もよく使われます。
中間値は通常、効率的に「お釣り」を作るために選ばれます。例えば、十進法通貨では1、2、5、10、20、50などです。1から10までのすべての値、10から50までの5の倍数、50から100までの10の倍数を含めるのが一般的です。その他の「特異な」値は、特定の一般的なレートを反映している場合があり、シリーズが一定期間続く場合は、以下の英国のQE II Machinシリーズのように、そのような特異な値が多数存在する可能性があります。
普通切手は国の切手の中でも最も実用的なものであり、そのため一般的に小型で、デザインにはその国の文化や歴史が反映されている。貧しい国の普通切手は、大型で装飾的な記念切手とは異なり、非常に簡素で安価に印刷されていることが多い。記念切手は、外国人切手収集家が購入して郵便切手として使用しなければ、ほぼ純利益となる。
郵便当局は、多くの切手収集家が通常切手シリーズのすべての切手を所有したいと考えており、完全なシリーズは非常に高価になる可能性があることを知っているため、政府官僚は、新しい通常切手セットを頻繁に発行したり、非常に高い額面の切手をセットに含めたりして、追加の収入を得ようとする誘惑に常に駆られます。収集家団体は、当局が新しい通常切手を発行するのは5年に1回以下にするよう勧告しており、世界のほとんどの当局はこの方針に従っています。例外は、君主またはその他の著名な指導者の死去により、新しい統治者のための新しい通常切手シリーズが必要になる場合です。肖像だけが変更され、外側のデザイン（フレームと呼ばれる）は複数の発行を通じて同じままの場合もあります。発行頻度のガイドラインを無視し、実用性がほとんどない、またはまったくない切手を大量に発行する国は、多くの収集家が壁紙と呼ぶものを生み出します。
普通切手シリーズは一定期間にわたって発行され、郵便需要に応じて再版されるため、通常、一度だけ印刷される切手よりもバリエーションが多くなります。印刷方法の変更や蛍光体の実験は、現代の切手におけるバリエーションの一般的な原因ですが、透かしや目打ちの違いも、特に古い切手ではよく見られます。多くの切手収集家は、趣味の一環としてこれらの違いを研究し、各切手のすべてのバリエーションを収集しようとします。バリエーションの中には特に希少なものもあり、一見同じように見える同じ切手の他のバリエーションよりも価値が高い場合があります。このバリエーションの顕著な例の1つは、英国のマチン切手で、切手収集家は同じ基本デザインで1,000種類以上のバリエーションを特定しています。
各国が毎年発行するクリスマス切手のような特別切手は、記念切手ではないため、通常切手とみなされることもあるが、通常は発行された機会に特に関連する限られた額面のみが含まれている。