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国際関係において、防衛外交（軍事外交とも呼ばれる[ 1 ]）とは、防衛資源と能力を平和的に使用することによって外交政策の目的を追求することを指す。
防衛外交は、防衛関連の国際活動を組織する概念として、冷戦後の西側防衛機関の再評価（英国国防省が主導）に端を発し、「西側諸国が新たな国際安全保障環境に対応するのを助けるために用いられた」原則であった。[ 2 ]この用語は西側諸国で生まれたが、防衛外交の実施は決して西側諸国に限定されるものではない。[ 3 ]
防衛外交には広く受け入れられている定義はまだありませんが、防衛外交は、防衛のあらゆる分野から資源を平和的に活用し、国の二国間および多国間関係の発展において肯定的な成果を達成するものと理解できます。「軍事外交」は、軍事駐在武官の役割とその関連活動のみを指す傾向のあるサブセットです。防衛外交には軍事作戦は含まれませんが、国際的な人材交流、艦船や航空機の訪問、高官レベルの関与（大臣[ 4 ]や防衛幹部など）、二国間会談やスタッフ会談[ 5 ] 、訓練や演習、地域防衛フォーラム（シャングリラ対話、ハリファックスフォーラムなど）、アウトリーチ、信頼醸成および安全保障構築措置、不拡散活動などの他の防衛活動を包含します。
英国は防衛外交を軍の8つの防衛任務の1つとして位置づけ、「敵意を払拭し、信頼を築き維持し、民主的に説明責任のある軍隊の発展を支援する」ことで「紛争の予防と解決に大きく貢献する」ことを目指している。[ 6 ]防衛外交は、政府全体で一貫性と焦点を確保するために、外務省や開発省と緊密に連携して策定・実施されることが多い。
シンガポール共和国空軍司令官のン・チー・カーン少将は次のように要約した。「防衛外交において、我々は友好国や友好国の軍隊との互恵的な関係を築き、安定した国際的および地域的環境に貢献することを目指している。」[ 7 ]
防衛外交は、紛争予防[ 8 ]や安全保障部門改革[ 9 ]と関連付けられることが多い。これは、一般的に潜在的な敵対国を威嚇したいという願望に動機づけられていると理解されている砲艦外交の概念とは異なる。