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ケルン共産主義者裁判は1852年にドイツのケルンで行われ、1848年の蜂起に参加した疑いのある共産主義者同盟の11人のメンバーに対してプロイセン政府によって行われた。裁判は1852年10月4日から11月12日まで続き、裁判終了後、共産主義者同盟は解散した。[ 1 ] 11人のうち7人が最長6年の懲役刑を宣告された。[ 2 ]
ドイツ連邦を構成する各州の当局は、数々の法的手続きにおいて、正規の裁判手続きを含め、反対勢力の排除を試みた。プロイセン王フリードリヒ・ヴィルヘルム4世自身も、共産主義同盟に関して、首相オットー・テオドール・フォン・マンテュッフェルへの書簡の中で、あらゆる手段を用いて「解放陰謀の実態」をスパイすることを任務とすべきだと明言した。「プロイセン国民」には、「暴露され、（何よりも）処罰される陰謀という、待ち望まれていた光景」を見せつけなければならない、と。
首相と警察当局はこれを実行した。彼らは、反体制派の大学教授ゴットフリート・キンケルがシュパンダウ刑務所から脱獄した後に被った威信の失墜を、この作戦によって挽回しようとも考えていた。彼らの主な目的は、散在する少数の支持者グループを排除することではなく、「革命党」の指導部に決定的な打撃を与えることであった。1851年5月、偶然にも仕立て屋のペーター・ノトユングがライプツィヒ見本市開催中にライプツィヒ中央駅で身分証明書不備で逮捕されたことで、好機が訪れた。彼は身分証明書、様々な住所、共産主義者同盟の演説原稿を所持しており、当局はこれらを家宅捜索や逮捕に利用した。
州警察の協力により、報告はプロイセン当局に届き、当局はロンドンにいるドイツからの移民についても調査を開始し、計画されていたノートユング（プロイセン秘密警察）に対する反逆罪裁判のための確固たる証拠を探し始めた。この事件を担当した主任警察官ヴィルヘルム・シュティーバーは、1851年5月末にケルンから「重大な陰謀を暴いた」と報告した。彼は工作員や情報提供者の協力を得て、捏造されたものも含め証拠を集め、それはケルンでの裁判だけでなく、1852年のパリでの公開陪審裁判、そして1853年のベルリン、マインツ、ブレーメンでの裁判でも使用された。
ケルン裁判では、主な罪状は共産主義者同盟への加入そのものであった。政府はこの同盟を「秘密の破壊政党」と呼び、1848年のケルンにおける革命的出来事の責任を負わせようとした。実際には、同盟は1848年の革命中に一時的に解散していたが、そのメンバーは個人としては時に無視できない役割を果たしていた。革命後、ロンドンで同盟を再編成する試みが行われた。しかし、政治的な意見の相違から、1850年9月15日には早くも二つの派閥に分裂した。一つはカール・マルクスとフリードリヒ・エンゲルスが率いる派閥、もう一つはカール・シャッパーとアウグスト・ヴィリヒが率いる派閥である。
ケルンでは、1849年の春にはすでに共産主義者同盟の支部が結成されていた。同盟が分裂した後、この支部は「マルクス党」によって「指導部」としての役割を担うことになった。ケルンのメンバーは自らの理念を広めようと努めたものの、（秘密裏の）政治活動の範囲は限られており、期待されたような広範な影響力は得られなかった。1851年5月、警察がメンバーを一人ずつ逮捕し始めた時点で、同盟は政治的にすでに失敗していたのである。
しかし、裁判の開始はほぼ2年間も長引いた。ケルン陪審裁判所の担当裁判官たちは、警察のファイルから確固たる証拠を見つけることができなかったからである。国家からの圧力もあって、裁判はついに1852年10月に始まった。それでも、ラインラント州の法制度は民法典に基づいており、プロイセンの他の地域とは大きく異なっていたため、政府にとっては依然としてリスクが伴った。つまり、密室で官僚によって任命された裁判官ではなく、公開審理と陪審員参加の原則が適用されたのである。しかし、これらの原則の一部は、1848年の革命中および革命後に、君主制の他の地域でも訴訟法に取り入れられていた。
被告の中には、後にドルトムントとケルンの市長となるヘルマン・ベッカーがいた。彼はマルクスとは意見が異なっていたものの、共産主義者同盟を共和制を政治的に提唱するための手段とみなしていた。また、医師のローランド・ダニエルズ、アブラハム・ヤコビ、ヨハン・ヤコブ・クライン、化学者のカール・ヴニバルト・オットー、銀行員のアルベルト・エアハルトも起訴された。彼らは急進的な民主主義の立場を表明しながらも、同盟への加入を否定した。一方、ノトユング、広報担当者のハインリヒ・ビュルガース、事務員のヴィルヘルム・ヨーゼフ・ライフ、葉巻職人のペーター・ゲルハルト・レーザーは加入を認めた。さらに、仕立て屋のフリードリヒ・レスナーと詩人のフェルディナント・フライリヒラートも起訴されたが、彼らはロンドンに逃亡することで逮捕を免れた。
被告人全員は、「1848年、1849年、1850年、1851年の間にケルンで陰謀を企て、その目的は憲法を転覆させ、市民と住民を王権および互いに武装させて内戦を扇動することであった。これはライン共和国刑法第87条、第89条、第91条、およびプロイセン共和国刑法第61条第2項、第63条に違反する犯罪である」として告発された。
裁判は当初、世間の大きな注目を集め、被告を支持するデモまで行われた。当初はわずか2週間で終わる予定だったが、多数の証人尋問のため、最終的には6週間以上続いた。カール・マルクスは、ケルン・ガゼット紙の速記記事で約2日遅れて裁判の進捗状況を知らされ、ロンドンから提出された証拠の偽造を証明しようと試みた。被告自身は容疑をほぼ完全に否定することに成功し、しばらくすると、裁判の遅々とした進捗に対する世間の関心は薄れていった。しかし、10月23日、シュティーバー警察長官が「マルクス党」の議事録の原本とされるものを提出したことで状況は一変した。その内容は、被告ベッカーにとって特に不利なものであった。しかし、この証拠も偽造されたものであり、ヴィリッヒは偽造者をロンドンのイギリス警察に逮捕させた。彼の声明はケルンに送られたが、受取人であるはずの人物にも届かず、彼らも逮捕されていた。どうやら、その証拠は検察当局がそれ以上利用するにはあまりにも疑わしいものだったようだ。
裁判は1852年11月12日に陪審員の評決で終了した。
判決は厳重な軍の警護下で言い渡されたが、それでも一部で騒乱が発生した。