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コバルト療法は、放射性同位体コバルト60から放出されるガンマ線 を医療に利用して、癌などの疾患を治療する方法です。1950年代から、コバルト60は外部照射放射線療法（遠隔放射線療法）装置で広く使用され、ガンマ線ビームを患者の体内に照射して腫瘍組織を死滅させました。これらの「コバルト装置」は高価で専門家のサポートが必要だったため、多くの場合、コバルトユニット内に設置されていました。コバルト療法は第二次世界大戦後の放射線療法における革命的な進歩でしたが、現在ではリニアアクセラレータなどの他の技術に取って代わられつつあります。[ 1 ]
1970年代に医療用リニアアクセラレータが開発される以前は、遠隔放射線治療に用いられる唯一の人工放射線源はX線管でした。研究者たちは、50～150keVの電圧を使用する通常のX線管では 表在性の腫瘍を治療できるものの、体の深部にある腫瘍に到達するエネルギーがないことを突き止めました。健康な組織に危険な放射線量を照射することなく、深部の腫瘍に到達できる透過力を持つには、メガボルト放射線と呼ばれる約100万電子ボルト（MeV）のエネルギーを持つ放射線が必要でした。大量のMeV X線を生成するには、管に300万～500万ボルト（3～5メガボルト）の電圧が必要で、巨大で高価なX線装置が必要でした。1930年代後半にはこれらの装置が製造されていましたが、利用できる病院はごくわずかでした。
放射性同位体はメガボルト範囲のガンマ線を生成したが、第二次世界大戦前は、放射線療法に利用できる放射性同位体は事実上天然ラジウム（1～2 MeVのガンマ線を生成）のみであった。ラジウムは鉱石中の産出量が少ないため、非常に高価であった。1937年のラジウムの価格は1グラムあたり25,000米ドル（2025年換算で559,896ドル）[ 2 ]であり、ビーム放射線療法（遠隔放射線療法）に利用できるラジウムの世界全体の供給量は50グラムであった。
第二次世界大戦中のマンハッタン計画における原子炉の発明により、放射線治療用の人工放射性同位元素の製造が可能になった。原子炉内で通常のコバルト金属に中性子を照射して生成されるコバルト60は、1.17 MeVと1.33 MeVのガンマ線を放出する高活性ガンマ線放出体であり、その放射能は44 TBq / g （1,200 Ci /g）である。放射線治療で広く使用されている主な理由は、他の多くのガンマ線放出体よりも半減期が長く、5.27年であることだ。しかし、この半減期でも、コバルト線源は約5年ごとに交換する必要がある。
1949年、サスカチュワン大学のハロルド・E・ジョンズ博士は、コバルト治療装置の試作機で使用するコバルト60同位体を製造するようカナダ国立研究評議会（NRC）に要請した。その後、2台のコバルト60装置が製造され、1台はサスカチュワン大学のがん病棟のサスカトゥーンに、もう1台はオンタリオ州ロンドンに設置された。ジョンズはサスカチュワン大学で深部線量データを収集し、これが後に世界標準となった。[ 3 ]コバルト60放射線で治療を受けた最初の患者は、1951年10月27日にオンタリオ州ロンドンの戦争記念小児病院で治療を受けた。 [ 4 ] [ 5 ] 1961年には、コバルト療法がX線放射線療法に取って代わると予想された。[ 6 ] : 14 1966年、ウォルト・ディズニーの肺がんはこの方法で治療されたが、彼の死を防ぐことはできなかった。[ 7 ]
米国原子力委員会の委員長であり、ノーベル賞受賞者、そしてカリフォルニア大学の元総長であるグレン・T・シーボーグ博士は、1963年1月11日、新設されたレバノン・シーダーズ病院の放射線治療・核医学棟の最初のコバルト施設を、新部門の責任者であるヘンリー・L・ジャッフェ博士の監督のもとで開設した。通称「コバルト爆弾」の使用の先駆者であるシーダーズの施設は、1948年に原子力委員会から認可を受けた。[ 8 ]
コバルト装置の役割は、より高エネルギーの放射線を生成でき、放射性同位元素が引き起こす放射性廃棄物やそれに伴う処分問題も発生しない線形加速器によって部分的に置き換えられました。コバルト処理は、現代の線形加速器に比べて装置が比較的信頼性が高くメンテナンスが容易であるため、特定の用途では依然として有用な役割を果たしており、世界中で広く使用されています。[ 9 ] [ 1 ]
放射線治療で使用されるコバルト装置は、1.17 MeV と1.33 MeVの安定した二色ビームを生成し 、平均ビームエネルギーは1.25 MeVとなる。コバルト60の半減期は5.2713 年である。[ 10 ]： 39
ラジウムの現在の価格は、1ミリグラムあたり25ドル、1グラムあたり25,000ドル、1オンスあたり700,000ドルです。
1951年、サスカチュワン大学の医学物理学者ハロルド・ジョンズ博士と彼の大学院生は、コバルト60放射線療法を使用して癌患者を治療することに成功した世界初の研究者となった。メディアによって「コバルト爆弾」と呼ばれたこの革新的な技術は、癌治療に革命をもたらし、世界中の何百万人もの癌患者の命を救った。
戦争記念小児病院が戦争の戦利品を平和の利益に転換することに象徴的な重点を置いていたことを考えると、この施設が1951年10月27日に世界で初めてコバルト60ビーム治療装置（コバルト爆弾）を癌患者の治療に使用したことは、おそらくふさわしいことだろう。
1951年10月27日、ビクトリア病院でコバルト60放射線による世界初の癌治療が行われました。これは、癌との闘いと、放射線治療の分野でカナダがリーダーとして台頭する上で重要な節目となりました。今日、ロンドン・ヘルス・サイエンス・センターは、この素晴らしい医学的ブレークスルーの60周年を記念できることを嬉しく思います。
常に精力的な彼は手術後、ディズニー・スタジオに戻ろうと奮闘したが、化学療法とコバルトX線治療により、創造力と体力の両方が消耗した。彼は2週間後にセント・ジョセフ病院に緊急搬送され、12月15日の朝に「循環虚脱」で亡くなった。