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階級分化とは、社会が資源や権力へのアクセスが異なる集団に分かれる社会階層の一形態である。通常、異なる階級間には、経済、自然、文化、宗教、利害、そして理想といった面での隔たりが存在する。
階級分化の初期段階では、ある社会の大多数の構成員は富と権力へのアクセスが似通っており、ごく一部の構成員だけが他の人々と比べて著しく多くの、あるいは少ない富を持っている。
時が経つにつれ、富と地位の大部分は少数の人々に集中し始める。富の集中が進むと、富が著しく少ない地域が社会に現れ、最終的には貧富の格差が著しく拡大する。社会の構成員が経済的に互いに分散していくにつれて、階級が形成されるのである。
物理的な隔たりが加わると、階級間の文化的な溝が生まれます。例えば、富裕層の礼儀正しく「教養のある」振る舞いと、貧困層の「野蛮な」振る舞いという認識が挙げられます。文化的な分断が進むにつれ、階級間の交流の機会はますます少なくなり、階級間の神話（例えば「線路の向こう側」）がますます一般的になります。下層階級は影響力と富をますます失い、上層階級は影響力と富をますます獲得し、階級間の分断はさらに深まります。
社会階級は通常、特定の時期にたまたまその地位を占める個人ではなく、一連の地位として捉えられる。階級構造とは、階級構造の形状を変えることなく人々が占める「空席」のことである。
エリック・オリン・ライトは、階級分析にマルクス主義的アプローチを維持しようと試み、階級図式を作成した。ライトの最初の図式では、資本主義においては単純生産が資本主義的生産様式と並存すると述べている。この図式では、単純生産に従事する自営業者であるブルジョワジーは一つの階級である。このモデルには、ブルジョワジーとプロレタリアートという二つの明確な階級が存在する。ブルジョワジーは生産手段を所有し、プロレタリアートは搾取される労働者である。これらの二つの階級は、ライトの最初の図式を構成する六つの階級に細分化できる。監督者と管理者は、プロレタリアートを支配しながらもブルジョワジーに支配されているという矛盾した階級である。小規模雇用主は小ブルジョワジーとブルジョワジーの両方であり、半自律的な従業員は生産手段を所有していないものの、通常のプロレタリアートよりも仕事に対する自主性が高いという恩恵を受けている。これらの階級は搾取と支配に基づいて成り立っている。搾取は生産手段を所有する者と所有しない者の間に存在する。支配は、労働者が行使できる自律性の程度と、彼らがどの程度監督されているかによって測られる。
ライトの第二の図式は12のクラスからなる図式で、搾取に基づいている。この第二の図式では、搾取には3つの側面がある。すなわち、生産手段の所有、生産の技術的プロセスを制御・調整できる組織資産の所有、そして技能や資格の所有である。
ジョン・ゴールドソープの階級分類体系は、労働市場や生産単位における地位を区別すること、より具体的には、それらの地位が伴う雇用関係に基づいて区別することを目的としている。ゴールドソープの分類体系では、雇用主、自営業者、被雇用者が区別される。被雇用者グループ内では、彼らが享受する雇用関係に基づいて11の階級が定義されている。この分類体系の目的は、職業名と雇用関係をグループ化することであり、特定の組み合わせによって結び付けられる雇用関係は、国によって異なる場合がある。
階級階層化に関する理論において、行為者に共通する特徴は、労働市場と生産過程によって規定される関係性の中で彼らが占める地位である。階級はしばしば、人生の機会を決定づける重要な要素として定義されてきた。個々の行為者の意図的な行動は、階級によって決定される社会的権力の立場から行われる。個人が持つ資源、直面する制約、そして取る行動によって、その行動が実行される確率は人によって異なる。こうした過程を経て、階級的地位は様々な行動を予測する強力な指標となるのである。
ポール・フッセルはこのテーマについて幅広く執筆しており、著書に『階級 ：アメリカの身分制度を解説するガイド』がある。
一部の国では、黒人と白人の民族間の分離が非常に強く、両者は異なる階級を形成しており、したがって分離は階級分化の一形態であると主張することもできる。確かに一部の国では人種間の明確な分断が存在するが、そうした国にも「上流階級」に属する貧困層は存在する。