「ニンジンとムチ」という表現は、2つの異なるインセンティブ方法が同時に用いられる場合の比喩です。「ニンジン」とは、協力の見返りとして望ましい報酬を約束し与えることを指し、「ムチ」とは、不服従に対する望ましくない結果の脅威、または服従を強制することを指します。[ 1 ]政治においては、これらの用語はそれぞれソフトパワーとハードパワーの概念に類似しています。政治的な例としては、ニンジンは外国援助や軍事支援の約束であり、ムチは軍事行動や経済制裁の実施の脅威です。宗教においては、天国の概念が「ニンジン」であり、地獄がそれに対応する「ムチ」であると考えられています。
「ニンジンとムチ」に関する英語での最も古い言及は、19 世紀半ばの著者によるもので、彼らは当時流行した風刺画や漫画に言及して書いたもので、ロバに乗った騎手同士のレースが描かれており、負けた騎手は「クロトゲの小枝」で馬を叩いて前に進ませる戦略を用い、一方、レースの勝者は棒の先にニンジンを結び、鞍に座ってリラックスしながらロバの前にニンジンをぶら下げている様子が描かれている。[ 2 ] [ 3 ]実際、口承伝承の中には、ロバを誘惑するためにニンジンの代わりにカブが使われたものもある。

数十年後、この考えは1938年7月6日付のウィンストン・チャーチルの手紙に現れた。「こうして、棒からニンジンまであらゆる手段を用いて、痩せこけたオーストリアのロバは、ますます急になる坂をナチスの荷車を引かされることになる。」[ 4 ]
この慣用句が広く普及している米国の定期刊行物で最初に使われたのは、1948年12月11日号のエコノミスト誌と、同年ロシア経済について論じたデイリー・リパブリック紙の記事である。 [ 5 ]
ドイツ語、ロシア語、ウクライナ語では、関連する慣用句が「ペストリーとホイップ」と訳される。
メキシコでは、大統領であり独裁者であったポルフィリオ・ディアスが「パンか棒か」政策で知られていた。ディアスは和解を好んだが、暴力も選択肢の一つとして必要だと考えており、「指5本か銃弾5発か」という発言にそれが象徴されている。[ 6 ]
P モンタギューは、説得は力よりも優れているという考えを提唱した。