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備前国分寺は、現在の岡山県赤岩市にあった仏教寺院です。奈良時代（710年～794年）に聖武天皇が、仏教を日本の国教として普及させ、各地方における天皇の統治を標準化するために定めた制度に基づき、地方寺院の一つとして存在していました。 [ 1 ]寺院自体は現存していませんが、境内は1975年に国の史跡に指定されました。 [ 2 ]
『続日本紀』には、西暦741年、国が天然痘の大流行から回復するにつれ、聖武天皇が仏教の振興と新たな律令体制による政治的統一の強化のために、各地方に国費で寺院と尼寺を設立するよう命じたことが記されている。これらが国分寺である。[ 3 ] [ 4 ]寺院はほぼ標準化された様式で建設され、それぞれに国家の保護を祈る20人の僧侶が配置された。関連する地方の尼寺は規模が小さく、それぞれに罪の償いを祈る10人の尼僧が住んでいた。この制度は西暦794年に都が奈良から京都に移されたときに衰退した。
備前国分寺の跡地は、吉井川と旭川に挟まれた扇状地にある赤岩市宇間屋地区に位置しています。かつての山陽道が境内の南側を通っていました。現在、国分寺八幡宮は、かつての境内の西側中央に位置しています。この寺院の位置は、住宅地開発が計画されていた1974年の考古学的発掘調査によって確認されました。2003年にも追加発掘調査が行われ、その調査により、南門、中門、金堂、講堂、僧侶宿舎の基礎が、東西175メートル、南北190メートルの塀で囲まれた敷地内で、南から北へ一直線に並んでいることが判明しました。南門と中門は非常に近い位置にあり、これは寺院としては珍しい配置である。[ 5 ]
この寺院の実際の創建時期は不明ですが、741年の国分寺建立の勅令の頃と考えられています。平安時代の 初期の『延喜式』にその名が記されており、10世紀に改築が行われたと考えられていますが、12世紀中頃から後半にかけての火災で講堂と回廊の北側が焼失しました。この頃には、五重塔、そしておそらく本堂も失われたと推測されています。考古学的証拠によると、鎌倉時代初期に元の講堂跡の北東隅に新しい本堂が建てられたと考えられています。奈良時代の元の五重塔の跡地には、鎌倉時代初期に建てられたとされる七重の石塔が今も残っています。[ 5 ]この五重塔は赤岩市の指定有形文化財です。[ 6 ]
江戸時代になると、この遺跡は水田の下に埋もれてしまい、近くにあった円寿寺という寺院が備前国分寺の後継者であると主張した。古代の国分寺との関連性は、もしあったとしても不明である。
遺跡からは、さまざまな時代の瓦や奈良三彩陶器の破片が多数出土している。現在は考古学公園となっており、奈良時代の建物の基礎を見ることができる。近くには、国の史跡に指定されている両宮山古墳がある。 [ 5 ]備前国府の遺跡は、ここから南西約6.5キロメートルに位置する。
備前国分尼寺跡（国定史跡ではない）は、備前国分寺跡から南へ約300メートル、古道である山陽道を挟んだ場所に位置する（北緯34度44分6.60秒、東経134度0分0.30秒）。寺院の敷地面積は1.5丁目（135メートル四方）と推定されている。東半分は現在貯水池、西半分は農地となっている。本格的な発掘調査は行われていないため詳細は不明だが、推定される寺院敷地からは国分寺のものと類似した瓦が出土しており、礎石と思われる石が散乱していた。