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バックストップ資源理論は、使用頻度の高い限られた資源が高価になると、それに比べて代替資源が安価になり、代替資源が経済的に実行可能な選択肢になるという考え方である。長期的には、この理論は、技術進歩によってバックストップ資源が実質的に無制限になり（豊穣の角も参照）、需要によって新技術の開発が費用対効果の高いものになるという確信に基づいている。この考え方は、経済学者のロバート・ソローによって支持されており、彼は米国の経済成長の5分の4は技術開発によるものだと主張した（残りの5分の1は労働と資本の拡大によるもの）。
ピークオイルは、ハバートのピーク理論に由来する。この理論は、有限資源の生産量は、ピークの前後でほぼ逆の曲線を描く（おおよそベル型の曲線を描く）と提唱している。ハバートの理論は、過去の資源発見と生産の傾向を研究することで、資源の生産量がピークに達する時期を予測するために用いられる。ピークオイルの提唱者は、2005年に世界的なピークを迎えた可能性のある原油生産量のみを示すことが多い。
バックストップ資源理論は、必要に応じて代替手段が開発されると主張している。
キューバは、ソ連崩壊後の特別期間中に、ソ連からの原油輸入の減少を補うため、サトウキビ由来のエタノール生産量を増加させた。
カナダは米国にとって最大の石油輸入元である。[ 1 ] 1979年のエネルギー危機後に石油価格が急騰すると、カナダはタールサンド（ビチューメンとも呼ばれる）由来の石油の生産を本格的に開始した。米国エネルギー省エネルギー情報局（EIA）によると、カナダのタールサンドの生産量は、1980年の1日あたり20万バレル（32,000 m3 /日）から2004年には1日あたり110万バレル（170,000 m3 /日）に増加した。 [ 2 ] EIAの2007年国際エネルギー見通しでは、タールサンドの生産量は2015年には1日あたり230万バレル（370,000 m3 /日） 、2030年には1日あたり360万バレル（570 × 10 ^ 3 m3 /日）に達すると予測されている。
南アフリカは、反アパルトヘイト禁輸措置に対し、輸入原油から石炭液化に切り替え、フィッシャー・トロプシュ合成法を用いて石炭と天然ガスからガソリンとディーゼルを収益性高く生産することで対応した。EIAは、世界の石炭液化生産量が2015年には60万バレル/日（9万5000立方メートル/日） 、2030年には240万バレル/日（38万立方メートル/日）に達すると予測している。
環境経済学者やグローバル資本主義の批判者たちは、いくつかの理由からこの理論に異議を唱えている。環境保護主義者たちは、技術の役割に関するソローの結論に反対している。なぜなら、技術による成長の大部分の原因となっている可能性のある 天然資源の搾取の増加を考慮に入れていないからである。反グローバリズム主義者も同様の議論を展開するが、環境よりも第三世界社会の搾取に焦点を当てる傾向がある。
この理論は、対象となる資源の特定の必須特性や、必要なインフラ整備を考慮に入れていない。水素で走る自動車を設計することは可能かもしれないが、水素インフラを大規模に構築することは、特に主要資源がすでに枯渇しつつある状況においては、はるかに複雑な問題となる。