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アストロチキンとは、理論物理学者フリーマン・ダイソンが提唱した思考実験に付けられた名称である。アストロチキンは、重量わずか1キログラムの小型宇宙船であり、革新的な技術の組み合わせにより、有人宇宙船よりも効率的に宇宙を探査できる自己複製型自動機械である。
ダイソンは著書『宇宙を揺るがす』 （1979年）の中で、人類が有人宇宙船よりも効率的に宇宙を探査できる小型の自己複製型オートマタをどのように構築できるかについて考察した。彼はこのアイデアの起源をジョン・フォン・ノイマンに帰し、フォン・ノイマンが1948年に行った「オートマタの一般論理理論」という講演に基づいているとした。ダイソンはフォン・ノイマンのオートマタ理論を発展させ、そこに生物学的要素を加えた。
ダイソン氏の説明によると、アストロチキンはこれまでにない1キログラムの宇宙船となる。生物学、人工知能、そして現代のマイクロエレクトロニクスの融合によって生み出される、有機部品と電子部品の融合体だ。アストロチキンは、卵が宇宙に産み落とされるように、従来の宇宙船によって宇宙へと打ち上げられる。その後、アストロチキンは孵化し、太陽エネルギー収集器を成長させ始める。この太陽エネルギー収集器は、宇宙船の動力源となるイオン推進エンジンに電力を供給する。アストロチキンが惑星の近傍に入ると、惑星の衛星や環から物質を収集し、栄養分を取り込む。着陸と離陸には、ミイデラゴミムシが使用するような補助的な化学ロケットを使用する。地球と無線で連絡が取れるときは、定期的に旅の詳細を送信する。
「アストロチキン」という用語は、ダイソンがフォン・ノイマンに触発されたオートマタについて書いた初期のエッセイには登場しません。この概念は、ダイソンがオーストラリアのアデレードで行ったバイオテクノロジーによる宇宙探査に関する講演で発表されました。[ 1 ]聴衆の一人が「ああ、これはアストロチキンのことですね」と叫び、その奇抜な名前が広まり、ダイソン自身もその後、理論上のバイオテクノロジー宇宙船について書いたエッセイで使い始めました。
今日、ダイソンのアストロチキンは、将来の宇宙探査のあり方に関するいくつかの理論と共鳴している。コンピュータ科学者のロドニー・ブルックスは、高価な単独の探査車ではなく、安価で昆虫のようなロボットを多数火星に送り込むことを提案している。より安価で小型の宇宙探査手段は、NASAの長年にわたる主要な設計理念でもあり、おそらく火星探査機マーズ・パスファインダー計画がその最たる例だろう。物理学者で著名な作家のミチオ・カクは著書『ハイパースペース』の中で、「小型軽量で知能の高いアストロチキンは、過去の大型で法外に高価な宇宙ミッションに比べて明らかに優位性を持つ多用途の宇宙探査機であり、過去のミッションは宇宙探査のボトルネックとなっていた。…大量のロケット燃料は必要なく、外惑星を取り巻く環に存在する氷や炭化水素を『食べる』ように繁殖・プログラムされるだろう」と述べている。
アストロチキンは、ダイソン球やダイソンツリーといったダイソンの他の理論に比べて、科学界やSF界ではあまり知られていない。