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砲兵観測員、砲兵観測員、または前線観測員（FO）は、砲兵および迫撃砲による火力支援を目標に誘導する責任を負う兵士である。砲兵観測員は通常、戦車部隊または歩兵部隊に同行する。観測員は、火力支援基地の兵士からは見えない目標に間接射撃が命中するようにする。
歴史的に、砲兵の射程は数世紀にわたって着実に伸びてきた。大砲やシュタインビュクセの時代には、砲手は通常、視線で目標に直接射撃することができた。射程が伸びるにつれて、間接射撃を用いる方法が開発された。これにより、砲兵を効果的に使用するためには、前線観測員が不可欠となった。観測員と目標との距離は、地形や戦場の状況によって異なった。高所観測所は、砲と観測員間の通信を容易にするための補助として利用できた。[ 1 ]観測のための光学機器や通信機器の開発は、第一次世界大戦と第二次世界大戦で大きく進歩した。21世紀には、高度な通信工学システムを使用する統合戦術火力支援観測員が登場した。
砲兵は間接射撃兵器システムであるため、砲は目標の視線上に位置していることはまれで、多くの場合、数マイル離れた場所に位置します。[ 2 ]観測員は砲の目として機能し、目標の位置と、必要に応じて弾着点の修正を、通常は無線で送信します。観測員の役割で使用される装備は、双眼鏡からレーザー距離計、無人航空機まで多岐にわたります。特殊部隊に配属された場合、砲兵観測員は、敵の司令部などの高価値目標に対する長距離砲からの射撃を調整する任務を負うことがよくあります。これは、自らの戦闘グループを支援する野戦砲兵/線砲兵での砲兵観測員の典型的な仕事とは対照的です。このようなパトロールは、主力部隊が撤退する際に、特別な観測用隠れ場所に意図的に身を隠す「残留」部隊を編成することもあります。
砲兵観測には大きく分けて2つの異なるアプローチがある。観測員が指揮権を持ち、砲兵隊に射撃命令（使用する弾薬の種類と量を含む）を出す場合と、観測員が何らかのレベルの砲兵司令部に射撃を要請し、司令部が射撃を行うかどうか、どの砲兵隊が射撃を行うか、使用する弾薬の種類と量を決定する場合である。前者はイギリスの特徴であり、後者はアメリカの特徴である。第二次世界大戦中、ドイツとソ連はともにイギリス方式を採用する傾向にあった。イギリス方式では、観測員は自軍および許可された他の砲兵隊に射撃命令を送り、追加の砲兵隊に射撃を要請することができる。各砲兵隊の指揮所は、射撃命令を自軍の砲の射撃データに変換する。第二次世界大戦後までは、観測員は通常、自軍の砲に実際の射撃データを命令していた。これは、砲に照準器を取り付けることで可能になった。
米国のシステムでは、観測員は通常、所属する大隊または砲兵中隊の射撃指揮センター（FDC）に射撃要請を送ります。FDCは、許可する射撃量を決定し、上位の砲兵司令部に追加射撃を要請する場合があります。FDCは、観測員の目標情報を砲兵中隊の武器の射撃データに変換します。近接航空支援における砲兵観測員に相当するのは前線航空管制官であり、艦砲射撃支援における同等の役職は観測員です。一般的な火力支援の場合、その役職は火力支援スペシャリスト（FiSTer）または単に観測員と呼ばれます。
何世紀にもわたり、砲兵隊長は砲兵隊の射撃を統制する責任を負っていた。これは20世紀初頭に間接射撃が導入された後も続いた。しかし、第一次世界大戦では24時間365日戦闘が始まった。さらに、間接射撃によって砲と目標、そして観測員と砲との距離が広がった。そのため、砲兵隊長の代理として観測将校を配置する必要が生じた。1938年の再編成で、王立砲兵隊は小隊に分割され、小隊長（大尉）が観測将校（OP）となった。これらの将校とその部隊は、観測所（OP）として活動することも、支援する兵科（歩兵または装甲）に同行して前線観測将校（FOO）として活動することもできた。第二次世界大戦中、近接支援砲兵隊長は、支援する戦車連隊または歩兵大隊の本部に所属することが慣例となった。彼らはまた、通常は自連隊に限定された「迅速射撃計画」を用いて、迅速に移動する小規模大隊の作戦を支援し始めた。
一般的に、前線観測員（FOO）は、所属する砲兵隊が支援する大隊または連隊の小隊または中隊に配属された。イギリスの砲兵制度では、FOOは常に、戦術状況の評価に基づき、必要に応じて支援部隊の指揮官と連絡を取りながら、所属する小隊または砲兵隊に射撃命令を下す権限を与えられていた。
第二次世界大戦中期から、一部の砲兵観測員は所属連隊の全砲兵中隊に射撃命令を下す権限を与えられ、また一部の観測員は「司令官代理」に任命され、師団砲兵や軍団砲兵に射撃命令を下す権限を持つようになった。権限のない将校は、自分の中隊以外の砲兵中隊にも射撃を要請することができた。この戦争中、砲兵観測員は、所属する中隊や小隊の短期攻撃を支援するため、砲や迫撃砲で攻撃する複数の目標を連携させた迅速な射撃計画を策定することも慣例となった。
第二次世界大戦中、OP/FOO部隊は通常装甲車に搭乗していたが、装甲旅団を支援する部隊は通常戦車（当初はスチュアート戦車、北西ヨーロッパではシャーマン戦車）を装備していた。一部の観測員は1975年頃まで戦車を使用し続けた。2002年、イギリス陸軍は、FST（火力支援チーム）という用語を観測部隊に採用し、FSTを指揮する砲兵将校の指揮下にあるFAC（前方航空管制官）もその部隊に含めた。
機能的に類似した役職として、迫撃砲射撃管制官（MFC）がある。MFCは歩兵部隊の下士官であり、所属大隊の迫撃砲小隊に所属する。彼は前線観測員（FOO）と同様に小隊の射撃を統制する。前線支援チーム（FST）の導入により、MFCはFST指揮官の戦術的統制下に置かれることになった。
シミュレーターを用いた訓練により、ほとんどの兵士が砲撃を観察できるようになった。これは、前線観測員（FOO）を介しては以前から可能だったことである。
アメリカ陸軍では、軽歩兵中隊、重歩兵中隊、またはストライカー歩兵中隊の火力支援チーム（FIST）は、火力支援士官（FSO）、火力支援軍曹、前方観測員（FO）3名、火力支援専門員2名、無線通信士（RTO）3名で構成されます。装甲部隊/騎兵部隊のFISTチームは通常、FSO1名と下士官兵3名のみで構成されます。旅団のCOLTチームは、E-1からE-4の階級の火力支援専門員とE-5の階級の火力支援軍曹の2名で編成されます。現在、部隊訓練では、火力支援チームの任務に近接航空支援と近接戦闘攻撃任務をより多く取り入れ始めています。
米海兵隊では、偵察観測員は艦砲射撃観測員としても活動し、砲兵および艦砲射撃支援を要請、観測、調整し、迫撃砲、ロケット弾、砲兵、NSFS、CAS/CIFSを含む火力支援資産を調整する。小銃中隊の火力支援チームは通常、火力支援士官（FSO）、前方航空管制官（FAC）または統合末端攻撃管制官（JTAC）、2名の偵察観測員（FO）、および2名の無線通信士（RO）で構成される。武器中隊では、火力支援調整センター（FSCC）が各小銃中隊FiSTへの火力支援資産の配分を決定し、各FiSTの火力支援計画の計画と実行を監督する。FSCCの主要メンバーには、火力支援調整官（FSC）、大隊火力支援士官（FSO）、および大隊航空士官（Air-O）が含まれる。
第一次世界大戦では、王立飛行隊と王立空軍が目標の報告と砲撃の観測を担当しており、この役割は後に「Arty/R」と呼ばれるようになったが、第二次世界大戦では高性能航空機から敵地上空で行うのは困難であることが判明した。1940年、軽飛行機を装備し、友軍領空上空を低高度で飛行し、王立砲兵隊の将校が操縦するRAF AOP飛行隊を編成することが合意された。これらの飛行隊は、 1957年に陸軍航空隊が編成されるまで存在した。[ 3 ]
小型無人航空機の開発以来、それらは標的の識別、着弾地点の発見、照準の修正に使用されてきた。操縦者は通常、敵陣の背後で標的に比較的近い場所にいて、攻撃を受ける可能性がある。[ 4 ]