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社会学や人類学において、年齢階級または年齢区分とは、年齢に基づいて形成される社会組織の一形態であり、個人は生涯を通じてこれらの区分を通過していく。
これは、年齢集団とは対照的である。年齢集団においては、集団自体が次第に年長になっていくにつれて、個人は永続的にその集団に結びつき続ける。
年齢区分の数、年齢の基準、用語は、伝統によって大きく異なります。同じ社会内でも、人は生活の様々な場面で複数の重複する年齢区分に属することがあります。例えば、学年ごとに異なる学年に属しながらも、数年間は子供、次に青年、そして最終的には大人として扱われるといった具合です。
部族社会では、一般的に男女別になっている年齢階級への加入は、しばしば通過儀礼によって特徴づけられ、それは時に隠遁生活を伴う長く複雑な準備の集大成となる。数年間、多くの場合、特定の共通の活動を単独で、あるいは年長者の指導の下で行った後、メンバーは集団または個別に、より上位の年齢階級に昇格する。この昇格は、しばしば秘密の知識の開示を伴う。ほとんどの文化において、年齢階級制度は年齢集団と同様に男性の専有物であり、社会の秘密の知識は、集団的に、あるいは長老の評議会や、入会者を育成する役割を担うシャーマンなどの特定の役職に限定して、年長の男性が管理している。
密接に関連した年齢階級制度は、東アフリカのクシ語族のコミュニティでよく見られます。特に、エチオピアとケニアに住む多民族国家であるオロモ族は、ガダー制度として知られる発達した年齢階級制度を持っています。[別の例としてはマサイ族の制度があります] ガダーは歴史を通じて、社会の構成員に義務と権利を割り当てる5世代の階級の系列を中心に社会生活を組織するようになりました。ガダーを通じて、多くの社会政治的機能が遂行されました。たとえば、この制度は、各階級で訓練と技能開発の期間を提供し、すべてのユバ（5つの階級からなる完全なサイクルを完了した者）を教師やアドバイザーの役割に就かせることで、教育機関として機能しました。この制度は、最高裁判事、国家レベルの陪審員を任命し、すべてのルバをどこにいても国家法を守る準備のできた仲裁人および評議員にすることで、司法機関として機能しました。[ 1 ]
Many male age grade systems are associated with patrilineal kinship systems.[2] Male age grade systems associated with matrilineal kinship systems are found among the Austronesian populations of Taiwan.[3]