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『A New Wonder, a Woman Never Vexed』は、ジェームズ朝時代の舞台劇で、しばしば都市喜劇に分類される。作者は伝統的にウィリアム・ローリーとされてきたが、現代の研究ではローリー単独の作者であることに疑問が呈されており、トーマス・ヘイウッドやジョージ・ウィルキンスが共同執筆者として挙げられている。
この物語は、借金のためにラドゲートに投獄され、1454年にロンドン市長になったサー・スティーブン・フォスターの生涯に基づいている。劇中では、彼は後にアグネス・フォスターと結婚し、彼女は刑務所を改築・拡張した。[ 1 ]
『A New Wonder』は1631年11月24日に出版業者登録簿に登録され、1632年に書店主フランシス・コンスタブルによって四つ折り判で初版が印刷された。1632年の四つ折り判は17世紀唯一の版である。この戯曲の作者の年代は不明で、1610年から1614年の間に書かれたとされることが多い。ローリーは、ヘイウッドによる以前の戯曲『The Wonder of a Woman 』 （1595年）を改訂した可能性がある。[ 2 ]
この戯曲は1824年にジェームズ・ロビンソン・プランシェによって脚色され、再演された。
劇は、ロンドンの商人でありパートナーでもあるオールド・フォスターと市会議員のブルインが、貿易航海の成功による莫大な利益を期待している場面から始まる。二人の会話はすぐに個人的な問題へと移る。オールド・フォスターの放蕩息子スティーブンは借金のためにラドゲート刑務所に収監されており、オールド・フォスターは息子ロバートが囚人の境遇を改善しようとしたことで彼と仲違いしていたのだ。フォスター家の状況は、オールド・フォスターが最近裕福な未亡人と結婚したことでさらに複雑になる。新しいフォスター夫人は、義理の兄弟と婿を快く思っていない。市会議員のブルインはフォスター家の争いを仲裁しようと奔走するが、徒労に終わる。彼は劇中を通して一貫して寛容とキリスト教的な慈愛を説く人物である。しかし、オールド・フォスターは頑固で、息子が叔父のために尽力し続けたことを理由に、息子を勘当してしまう。
劇の第二幕では、タイトルにもなっている女性、未亡人、あるいは「コーンヒルの裕福な未亡人」として知られる、名前の明かされていない女性が登場する。未亡人はフォスター夫人の友人であり、「おしゃべり」の達人である。彼女の召使いロジャーは劇の道化役であり、劇の喜劇的な要素の多くを提供している。（劇の最後の二幕では、未亡人とフォスター夫人は単なる友人ではなく姉妹である。この筋書きの矛盾は、複数の作者による作品であることを示唆している可能性がある。）聖職者との会話の中で、未亡人は自身の奇妙な境遇を語る。彼女は人生の最初の37年間を大きな苦労もなく過ごしてきた――彼女は「悩まされた」ことのない女性なのだ。夫が亡くなった時、少し不幸だったと告白するが、それは夫が「天国で星になった」と考えることで終わったという。彼女の幸運は、民話のモチーフによって象徴的に表されている。テムズ川を渡っている最中に結婚指輪が指から滑り落ちるのだが、その指輪は夕食に出された鮭の中から見つかるのだ。未亡人は、あまりにも恵まれた生活に満足できず、不満を抱いている。
ロバート・フォスターはなんとか叔父をラドゲートから解放するが、スティーブン・フォスターはすぐに賭博場でサイコロ賭博と喧嘩に明け暮れる生活に戻る。フォスター夫人は未亡人を伴って義理の息子ロバートを追って賭博場へ向かう。そこで未亡人はスティーブン・フォスターと奇妙な会話を始める。彼女はスティーブンの没落した財産を立て直すための計画を提案する。それは、裕福な未亡人と結婚することだ。彼女が念頭に置いている裕福な未亡人とは、他ならぬ自分自身である。彼女は、このろくでなしのスティーブンと結婚することで、自分の人生に欠けている苦悩を解消できると期待しているのだ。
ブルイン市会議員は、商売で得た利益を慈善事業に充てることを楽しみにしていた。彼は貧しい旅人のための宿屋を建てる計画を立てていた。ロンドンへ向かう途中、船がドーバーに到着すると、フォスター老人はブルインの持ち分を買い取ると申し出る。これにより、ブルインは慈善事業のための資金をすぐに手に入れることができ、フォスター老人の利益も最大化される。ブルインはこれに同意し、持ち分を2万5000ポンドで売却する。しかし、船がテムズ川河口に到着した時、突然の嵐で沈没し、フォスター老人はあっという間に破産してしまう。彼は債権者から逃れるため、ラドゲート監獄に身を隠す。劇の冒頭で描かれていた兄弟の運命は、今や完全に逆転してしまった。
スティーブンは結婚すると放蕩生活をやめたので、未亡人は驚く。彼は彼女の帳簿を調べ、彼女が様々な債務者から金銭を借りていることを知る。彼はその金銭の回収に乗り出す。老フォスターは弟と息子の両方に敵意を抱き続け、息子は以前叔父にしたように、今度は父親の苦しみを和らげようとする。スティーブン・フォスターは弟に対して執拗な敵意を装うが、それは扱いにくい親戚を試して更生させるための偽装である。スティーブンの運命の逆転は、彼が次のロンドン保安官に選ばれたことで、彼を新たな高みへと導く。
この劇の副筋は、ブルイン市会議員の娘ジェーンに関するものです。彼女は分別のある処女で、愚かな求婚者たちに悩まされています。これは当時の劇によく見られるタイプの人物像です。（このタイプの他の例としては、『真夜中の試合』のモル・ブラッドハウンドや、『素敵な仲間』のエミリア・リトルグッドなどが挙げられます。）ジェーンの場合、愚かな求婚者は、愚かな若者イノセント・ラムスキンと、喧嘩っ早い老騎士サー・ゴッドフリー・スピードウェルです。ジェーンはロバート・フォスターに好意を抱いており、ロバートの叔父スティーブンは、二人が未亡人の債務者であることを利用して、息子に有利になるようにスピードウェルとラムスキンを追い払うことに成功します。スティーブンは、二人の不運な求婚者に、借金の10%で返済する機会を与え、ロバートはそのお金で投獄されている父親を支えます。この寛大な行為によって、ついに老フォスターの心を動かすことになります。
劇の最終場面では、ヘンリー3世とその廷臣たちが、ブルイン市会議員の慈善事業の設立を祝うために集まる。スティーブン・フォスターはこの機会を利用して、家族間の和解を図り、ハッピーエンドを実現させる。