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カーペットバッガー作戦は、第二次世界大戦中にアメリカ陸軍航空隊がフランス、イタリア、低地諸国のレジスタンス戦闘員に武器やその他の物資を空輸するために行った作戦で、1944年1月4日に開始された。
1943年後半、第8空軍第22対潜飛行隊はアルコンベリー空軍基地で解散され、その航空機は第482爆撃群傘下の第36爆撃飛行隊と第406爆撃飛行隊の編成に使用された。指揮系統の若干の変更を経て、これら2つの飛行隊は1944年初頭にテンプスフォード空軍基地の暫定第801爆撃群の指揮下に置かれ、1月5日に「ワイルド・ビル」ドノバン将軍の戦略情報局（OSS）の指揮下で、この部隊によって最初の「カーペットバッガー」作戦が実行された。テンプスフォード基地からの最後の出撃は1944年3月15日と記録されている。
1944年4月5日、この部隊はRAFハリントン基地（第179基地）に移駐し、（最初の17回の出撃を終えた）より人里離れた、より安全な空軍基地となった。1か月後、ヨーロッパ侵攻が予想される中、部隊は能力向上とRAF爆撃機軍団の任務分担のため、4個飛行隊に拡大された。新たに編成された2個飛行隊は、第788爆撃飛行隊と第850爆撃飛行隊であった。
同グループは、当初の作戦コードネームから「カーペットバッガーズ」というニックネームを既に採用していた。1944年8月、同グループは「暫定」の地位を放棄し、初期作戦で大きな損害を受けて解散したがハリントンに留まっていたRAFノース・ピッケンハムの第492爆撃グループの名称を吸収した。その飛行隊は第856、第857、第858、第859爆撃飛行隊となった。1944年1月から終戦まで、同グループは英国特殊作戦執行部、後にロンドンの特殊部隊司令部（SFHQ）と連携し、フランス、ベルギー、オランダ、デンマーク、ノルウェーの抵抗勢力にスパイや物資を投下した。
1944年9月中旬から年末にかけての作戦休止期間中、同グループは2週間にわたり大陸の補給基地へガソリンを輸送し、進軍する連合軍に供給した。その後、3個飛行隊が夜間爆撃作戦の訓練を開始し、一方、第856飛行隊は、捕虜になることを免れた、あるいはスイスが抑留措置を緩和した後にスイスから脱出した連合軍パイロットを大陸に帰還させる作戦に参加した。この作戦は主に、前年の夏に潜入作戦のために同グループに割り当てられたダグラスC-47スカイトレインを使用して実施された。
1944年12月、第859飛行隊は第15空軍に派遣され、イタリアのブリンディジにある第2641特別グループ（臨時）とともに地中海戦域に派遣された。第856爆撃飛行隊は人員救出任務を完了した後、1945年冬の悪天候の中、限定的ながらカーペットバッガー作戦を再開した。一方、残りの2個飛行隊（第857飛行隊と第858飛行隊）は1944年12月下旬から1945年3月にかけて中高度爆撃に参加した。
1945年春、カーペットバッガー作戦は再開されたが、前年ほどの規模ではなかった。第857飛行隊は1945年3月末に分離され、RAFバッシングボーン基地（第91爆撃隊）に派遣された一方、第856飛行隊と第858飛行隊は少数の工作員と破壊工作チームをオランダ、デンマーク、ノルウェー、ドイツに送り込んだ。作戦は1945年4月末にハリントン基地で終了したが、要人をかつて占領されていた国々に帰還させるなど、OSSの特別な任務は、同グループが解散し、1945年7月初旬に米国に帰還するまで続けられた。
飛行に使用されたB -24リベレーター爆撃機は、機体を軽量化し、貨物スペースと速度を向上させるため、機体下部の銃塔、機首の銃、酸素供給装置など任務に不要な装備を取り外す改造が施された。後部の銃は夜間戦闘機からの防御のために残された。工作員と木箱入りの物資は、機体下部の銃塔を取り外した開口部からパラシュートで投下された。さらに、物資は爆弾倉内に収まるように設計されたコンテナに積み込まれ、既存の装置でそこから投下された。目標は正確な経度と緯度で示されたため、精密な航法が不可欠であった。
すべての飛行は月明かりの夜に行われ、河川、湖、鉄道線路、町などを目印として視覚航法が行われた。操縦士、副操縦士、爆撃手はそれぞれ地図を使って現在位置を把握し、航法士は推測航法で位置を記憶した。これら4人の士官はインターホンで常に緊密に連絡を取り合っていた。
すべての飛行は個別で行われ、各航法士は操縦士と相談してルートを選択した。フランスの目標への飛行では、航空機は軽対空砲火を避けるため、海岸線を約6,000フィート（1,800メートル）で通過し、内陸部に入ると夜間戦闘機を避けるため、また位置確認を可能にするため、約500フィート（150メートル）まで降下した。これにより、地上のチェックポイントが操縦席と機首から見えるエリアと正確に一致することが確認できた。高高度では視界が限られるため、これは不可能ではないにしても、より困難になる。投下は操縦士の裁量で400～500フィート（120～150メートル）で行われたため、すでにその高度にいることで投下効率が向上した。
目標地点からわずか数マイルの地点に近づくと、利用可能なすべての目が投下地点の捜索を開始した。投下地点は通常、3つの強力な懐中電灯を一列に並べ、4つ目の懐中電灯を90度の角度で配置して投下方向を示すことで特定された。目標に向かって飛行する航空機は、時速120～125マイル（時速190～200km）まで減速し、高度400フィート（120m ）まで降下した。丘陵地帯では高度が高くなり、工作員が最初に投下され、物資は2回目の投下で投下された。敵の観測者が航空機の旋回地点を投下地点と認識した場合に備え、実際の投下地点を偽装するため、パイロットは投下完了後、敵地へ数マイル飛行しなければならないことが多かった。孤立した地域では、異なる間隔で複数回の投下が行われ、懐中電灯の代わりに焚き火が投下地点の目印として使用された。まれに、航空機と地上との間で音声による無線連絡が行われることがあり、これは非常に重要であった。
このグループは、今日の空軍特殊作戦部隊の祖先として広く認識されている。