MLSカップ2012

ロサンゼルス・ギャラクシーは、MLSカップのディフェンディングチャンピオンであり、サポーターズシールドのタイトル保持者として2012年シーズンに臨み、2008年以来初めて「リーグダブル」（レギュラーシーズンの最高成績と優勝）を達成したチームとなった。プレシーズンの怪我のため、ギャラクシーは2012年シーズンを厳しいスタートで切り、一時はウェスタンカンファレンスの最下位に沈んだ。シーズン開始時の3勝8敗2分けという成績は、クラブが2012年のMLSカッププレーオフに出場できるかどうかさえ疑問視する評論家を生み出した。^{[ 10 ]}

しかし、レギュラーシーズンの途中でロサンゼルスは復活を遂げ、ウェスタンカンファレンスで3位まで順位を上げた。多くの人が、センターバックのオマール・ゴンザレスの復帰と、ジョシュ・サンダースの怪我からの復帰が、チームの有名な成功の源泉だと指摘している。シーズン序盤の不振のため、クラブはサポーターズシールドの争いに真剣に参加することができなかった。レギュラーシーズンでの復活により、最終的に優勝したチームと、北部のライバルであるサンノゼ・アースクエイクスに12ポイント差まで迫ったが、10月初旬、ロサンゼルスは記録となる3年連続のシールド防衛を数学的に不可能となった。

レギュラーシーズンは、ギャラクシーが西地区で4位、全体で8位という、2008年以来最悪のレギュラーシーズン成績で終了した。それにもかかわらず、クラブはMLSカッププレーオフで驚異的な快進撃を開始し、MLSカップ決勝に進出するまでに記録的な5試合を戦わなければならなかった。それにもかかわらず、クラブは快進撃中に2試合を落とし、そのうち1試合はホームでの試合だった。ギャラクシーのプレーオフキャンペーンは、MLSカップの1か月前の11月1日に始まり、ワイルドカードラウンドでホームデポセンターで5位のバンクーバーホワイトキャップスFCを迎えた。多くの評論家やメディアは、ロサンゼルスがこのラウンドで圧倒的に有利だと予想していた。これは主に、バンクーバーの不調（ホワイトキャップスは直近11試合で1勝しか挙げていなかった）とは対照的に、ロサンゼルスの好調ぶりによるものだった。

予想に反して、ロサンゼルスはバンクーバーに早々にリードを許した。3分にホワイトキャップスのダレン・マッツォックスがゴールを決めたためだ。バンクーバーがリードしたにもかかわらず、ロサンゼルスは前半を通してボール支配率で圧倒した。ギャラクシーの努力は、 69分にジュニーニョのクロスからマイク・マギーが8ヤードのボレーシュートを決め、1-1の同点に追いついたことで実を結んだ。1分後、ギャラクシーはホワイトキャップスのディフェンスラインを突破し、ジュニーニョがペナルティエリアにランドン・ドノバンにパスを送った。ドノバンは、試合に出場したばかりのバンクーバーのマーティン・ボンジュールにすぐに倒された。主審のシルヴィウ・ペトレスクは、得点機会を阻止したとして、ボンジュールにイエローカードを与えたが、レッドカードであるべきだったと考える人もいた。ドノバンはペナルティキックを決め、ギャラクシーに2-1のリードを与え、これが最終的に試合のスコアとなった。

ワイルドカードラウンドの勝者として、ギャラクシーはカリフォルニア・クラシコのライバルであるサンノゼ・アースクエイクスとカンファレンス準決勝で対戦した。サンノゼは、目覚ましい巻き返しを見せたシーズンを経て、サポーターズ・シールドを獲得し、レギュラーシーズン中に68ポイントを獲得した。ギャラクシーのディフェンダー、ゴンザレスがアースクエイクスのスタイルを「恥ずかしい」と評した^{[ 12 ]}一方、リーグでカルト的な人気を集めていた サンノゼのスティーブン・レンハート^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]}は、ゴンザレスに「怯んでいない」と語った^{[ 11 ]} 。2試合合計のシリーズは11月4日に始まり、ロサンゼルスがサンノゼをホームに迎えた。緊迫した試合は引き分けに終わるかに見えたが、後半アディショナルタイム3分にサンノゼにフリーキックが与えられた。シーズンを通して試合終盤の劇的な展開で知られていたサンノゼは、ビクトル・ベルナルデスの奇妙なフリーキックで得点を挙げた。^{[ 16 ]}ボールはロサンゼルスが築いた壁をすり抜け、不意を突かれたサンダースはシュートを止められず、ゴールに入った。この結果、サンノゼは第2戦に向けて合計スコア1-0のリードを得た。^{[ 17 ]}

11月7日、ロサンゼルスとサンノゼはカンファレンス準決勝第2ラウンドで激突し、ギャラクシーのストライカー、ロビー・キーンが試合開始21分と34分に2ゴールを決め、ギャラクシーがシリーズで優位に立った。ロサンゼルスのマギーは39分に追加点を挙げ、これが最終的にシリーズの勝敗を分けるゴールとなった。前半の残り時間と後半の大部分で、ロサンゼルスはサンノゼを難なく抑え込んだが、81分にクエイクスがフリーキックを獲得。そこでアラン・ゴードンのチップキックでクエイクスが終盤にゴールを決め、ロサンゼルスのシリーズリードは1点差に縮まった。残り10分とアディショナルタイムでサンノゼはボール支配率で圧倒したが同点ゴールを奪えず、ギャラクシーは4年連続でウェスタン・カンファレンス決勝に進出した。

最終戦はサンノゼのバック・ショー・スタジアムで行われることになり、サンノゼ・アースクエイクスはレギュラーシーズンで無敗だったため、ロサンゼルスのプレーオフはカンファレンス準決勝で終わる可能性が高かった。サンノゼに有利な状況ではあったものの、ギャラクシーは第2戦に向けて、MLS王者として連覇できると自信を示した。

ヒューストンは2011年のMLSカップ決勝進出チームとして2012年シーズンに臨んだが、2012年のレギュラーシーズンでは前年ほどの成績を残せなかった。かろうじてプレーオフ進出を決めたヒューストンは、レギュラーシーズン終了1週間前にコロンバス・クルーをわずか1ポイント上回り、5位の最後のプレーオフ出場枠を獲得した。

10月31日、ヒューストン・ダイナモはプレーオフの初戦（ノックアウトラウンドとして知られる）でシカゴ・ファイアーと対戦した。シカゴ郊外のブリッジビューで行われたこの試合で、ダイナモはウィル・ブルーインの12分でのゴールでファイアーに1-0とリードした。ブルーインは後半開始1分でヒューストンのリードを2点に広げたが、88分にシカゴのアレックスが1点を返した。シカゴの終盤の猛攻は遅すぎた。ヒューストンはシカゴを破り、カンファレンス・プレーオフ準決勝に進出し、イースタン・カンファレンスのレギュラーシーズン優勝チームであり、2012年のUSオープンカップ優勝チームでもあるスポーティング・カンザスシティと対戦した。

シカゴとのノックアウトラウンドの試合から5日後、ヒューストンに新しくオープンしたBBVAコンパス・スタジアムで、カンファレンス準決勝の第1戦として、初のMLSカップ・プレーオフの試合が行われた。スポルティング・カンザスシティと対戦したヒューストン・ダイナモは、18分にアダム・モファットのゴールで再び先制した。このゴールが最終的に第1戦の勝利を決定づけるものとなったが、ヒューストンのブルーインは27分に追加点を挙げ、これが最終的にシリーズの勝敗を分けるゴールとなった。試合自体はヒューストンが2-0で勝利し、第2戦で2点リードした。

カンファレンス準決勝第2戦は、ヒューストンにとって厳しい環境となった。カンザスシティはボールポゼッションで圧倒的に優位に立ったものの、前半は得点を挙げることができなかった。カンザスシティは64分、セス・シノヴィッチのダイビングヘッドでついに得点し、シリーズリードを半分に縮めた。そこから、カンザスシティがシリーズをタイに持ち込むゴールを決める可能性が高まった。カンザスシティの猛攻にもかかわらず、ダイナモは波状攻撃をしのぎ切り、カウンターアタックのチャンスも作ったが、得点には至らなかった。それでも、試合はヒューストンに1-0で敗れたものの、ヒューストンがシリーズを制し、合計スコアでカンザスシティを2-1で破る番狂わせとなった。

カンファレンス決勝で、ヒューストン・ダイナモは5年ぶりにプレーオフに復帰したDCユナイテッドと対戦した。シリーズ第1戦は非常に物議を醸し、審判のリカルド・サラザールの判定がシリーズ全体の勝敗を分けたと一部で言われている。11月11日に行われた試合で、ユナイテッドは序盤、マルセロ・サラゴサのスルーパスを受けたルーキーMFニック・デレオンがヒューストンのタリー・ホールの下を抜けるシュートを決め、27分に1-0とリードした。ユナイテッドは前半終了まで1-0のリードを維持した。後半、ユナイテッドのサラゴサがゴールに向かってブレイクアウェイシュートを放ったが、ヒューストンのアンドレ・ハイノーに倒された。倒されて得点機会を奪われたとしてレッドカードを要求したが、主審のサラザールはハイノーにカードもファウルも出さなかった。その後、プロ審判協会は、退場処分となるべきだったとするプレスリリースを発表した。しかし、ヒューストンは最終的にハイノーのゴールを含め、3点を連取した。この判定は激しく批判されたが、ユナイテッドのベン・オルセンは、いずれにせよ、クラブはもっとうまく試合を締めくくるべきだったと述べた。

1週間後、カンファレンス決勝の第2戦が始まり、ユナイテッドはワシントンDCのロバート・F・ケネディ記念スタジアムでダイナモを迎え撃った。シーズン記録となる20,015人の観客の前で、試合は最初の20分間は拮抗した展開となったが、その後ユナイテッドが試合を通してボール支配率で圧倒し、前半はヒューストンのホールがユナイテッドのクリス・コーブとブランコ・ボシュコビッチのシュートを何度かアクロバティックなセーブで防ぐ必要があった。ハーフタイムの11分前、ヒューストンはカウンターアタックを仕掛け、アダム・モファットがユナイテッドのバックラインの左サイドを突破し、ガルシアにパスを出した。ガルシアはユナイテッドのビル・ハミドをかわしてボールを蹴り込み、ヒューストンはシリーズ優勝をほぼ確実にするゴールを決め、合計スコアで4-1とリードした。負傷者に悩まされたユナイテッドの攻撃陣は、80分まで攻撃面でほとんど成果を上げることができなかったが、その80分、ボスコビッチがヒューストンのディフェンダー3人をドリブルでかわし、同点ゴールを決め、ヒューストンのシリーズリードを2点差に縮めた。

そこからユナイテッドの攻撃は試合終盤の10分間でより脅威的なものとなったが、両チームともオープンな展開を生かすことができず、試合は1対1の引き分けに終わった。ヒューストンは2年連続となるイースタンカンファレンスのプレーオフ優勝を果たし、MLSカップ決勝とCONCACAFチャンピオンズリーグへの出場権を獲得した。