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つららは、日差しが強く気温が氷点下に近い日でも、日光やその他の熱源（断熱性の低い建物など）によって溶けた氷や雪が、露出した場所で滴り落ちる際に再び凍結することで形成されます。時間が経つにつれて、水が流れ続けることでつららは成長します。また、氷嵐の際には、氷点下をわずかに下回る気温の中で降る雨が、小枝、葉、電線などにぶら下がる多数の小さなつららとしてゆっくりと蓄積されます。さらに、道路の切り通しや崖など、垂直な面から水が染み出したり滴り落ちたりする場所であればどこでもつららが形成されることがあります。状況によっては、これらがゆっくりとアイスクライマーに好まれる「凍った滝」を形成することもあります。
つららは、滑らかでまっすぐな表面、または不規則な形状の表面に形成され、それがつららの形状に影響を与えます。[ 1 ]もう一つの影響は、つららに向かって直線的に流れる場合と、複数の方向から流れてくる場合がある融水です。[ 2 ]水中の不純物は、つららの表面に波紋を生じさせる可能性があります。[ 1 ]
つららは、垂れ下がった水滴の中に氷が管状に成長することで伸びます。この氷の管の壁の厚さは約0.1 mm (0.004インチ)、幅は5 mm (0.2インチ)です。この成長過程の結果、成長中のつららの内部は液体の水になります。つららの長さと幅の成長は計算可能で、気温、風速、つららへの水の流入量の複雑な関数です。[ 3 ]長さの成長速度は通常時間とともに変化し、理想的な条件下では毎分1 cm (0.39インチ)を超えることがあります。
適切な条件が整えば、つららは洞窟内にも形成されることがあります（その場合は氷鍾乳石とも呼ばれます）。また、海氷から沈み込む塩水（塩水）の中にも形成されることがあります。こうした塩水でできたつららは、ウニやヒトデを死に至らしめることがあります。これは、南極のエレバス山付近でBBCの撮影クルーによって観察されました。[ 4 ] [ 5 ]
つららは人身や構造物に危険をもたらす可能性があります。[ 6 ]物体から垂れ下がったつららは落下し、その下にある人や物に怪我や損傷を与える可能性があります。さらに、氷の堆積物は重くなることがあります。ワイヤー、梁、柱などの物体に十分な数のつららが形成されると、氷の重みで物体の構造的完全性が著しく損なわれ、物体が破損する可能性があります。これは屋根でも起こり、破損すると近くに駐車している車両や建物内の物品や居住者に損傷を与える可能性があります。屋根のつららは氷のダムと関連していることもあり、水が屋根板の下に浸透して水害を引き起こす可能性があります。[ 2 ]
1776年に落下してきたつららに当たって死亡したイギリスの若者の話は、しばしば語り継がれてきた。[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]
つららは遊びの中で子供たちが武器として使うことが多く、鋭利な刃物による怪我につながる可能性があります。2022年の研究では、つららは胸部を除いて、人間の体のほとんどの部分に十分な深さまで突き刺さり、重要な臓器を損傷する可能性があることが示されました。[ 10 ]
高速道路近くの崖にできる大きなつららが落下して自動車を損傷することが知られている。[ 2 ]
2010年、ロシアのサンクトペテルブルクでは、大雪によりアパートの屋根が崩落し、民家やロシア国立図書館にも浸水被害が発生し、つららによって5人が死亡、150人が負傷した。[ 11 ]
イングランド、デヴォン州バンプトンの教区書記の息子が、教会の塔から落下したつららに刺されて死亡した。彼の追悼碑にはこう刻まれている。「我が目を癒やせ／ここに彼は横たわる／悲惨な窮地に／つららに殺されたのだ」。
ロシアでは毎年、冬から春にかけて溶けた氷柱や氷塊が屋根から、しばしば高所から落下し、下の無防備な歩行者に直撃する危険がある。地域統計によると、毎年数十人のロシア人が氷柱で死亡している。