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1968年のウィルミントン暴動は、マーティン・ルーサー・キング・ジュニア牧師の暗殺を受けて、同年4月にデラウェア州ウィルミントンで発生した。この暴動による死者は出なかったものの、多数の負傷者、逮捕者、そして建物の焼失があった。暴動は速やかに鎮圧されたにもかかわらず、州知事はデラウェア州陸軍州兵とデラウェア州空軍州兵の撤退を拒否し、翌年まで占領軍として市内に駐留させた。
1960年代後半の出来事以前から、ウィルミントンではすでに緊張が高まっていた。1919年にはすでに人種暴動が発生していた。白人の都市住民が郊外へ移住し、南部の黒人が都市へ移住し、州間高速道路95号線の建設による悪感情が長引いた結果、都市は分断され、地元指導者による都市を悩ませる社会問題の緩和の試みは失敗に終わった。[ 1 ] [ 2 ] 1967年7月に高まった人種間の緊張と衝突に続いて、2日間にわたって散発的な破壊行為、略奪、放火が行われた。ウィルミントン市長ジョン・バビアーズの要請により、州警察がパトロール強化のために招集された。一方、チャールズ・L・テリー知事（南部の民主党員）は、少数派による暴力と陰謀について公に警告し、ウィルミントンの空港に1500人の州兵を待機させた。彼はまた、戒厳令を布告し、酒類の販売を禁止する唯一の権限を自身に与える法案を提案し署名し、暴動委員会を設置した。デラウェア州兵に加えて、知事はデラウェア州警察全体を動員した。すべての休日と休暇はキャンセルされ、すべての州警察官は割り当てられた部隊に報告することになっていた。ウィルミントン市に最も近いデラウェア州警察官は、市の南にある第2部隊に派遣された。ニューキャッスル郡にある他の部隊には最小限の人員しか残っていなかった。ケント郡とサセックス郡の部隊に割り当てられた州警察官は第2部隊に派遣された。下郡の州警察官が第2部隊に到着すると、ニューキャッスル郡の州警察官とペアになった。ウィルミントン警察署からの法執行支援の要請はすべて第2部隊に送られた。
1968年4月4日のマーティン・ルーサー・キング・ジュニア暗殺事件を受けて、多数の黒人青年がウィルミントンの中心街に集結し、1968年4月9日から10日にかけて商店の略奪を開始した。狙撃事件の報告を受け、民主党のバビアーズ市長は非常事態宣言を発令し、夜間外出禁止令を敷き、テリー州知事に支援を要請した。暗殺後に発生した2日間の暴動は、他の都市の暴動に比べれば小規模であったが、その後の状況はウィルミントンの人種問題の深刻さを浮き彫りにした。[ 3 ]
1968年4月9日、テリー知事は2800人の州兵にウィルミントンの街路をパトロールし、秩序を回復するよう命じた。その後、知事は州兵をリホボスビーチと、主に黒人学生が通うドーバーのデラウェア州立大学のキャンパスにも配備するよう命じた。1週間以内にバビアーズ市長は兵士の撤退を要請したが、テリー知事は、人種間の騒乱が再燃し、より暴力的になる可能性があるという具体的な内容は明かされていない情報報告を理由に、これを拒否した。
バビアーズ市長をはじめとする著名人から州兵の撤退を繰り返し要請されたにもかかわらず、テリー知事は「市民と財産所有者が十分に保護されると確信するまで、州兵はウィルミントンに留まる」と答えた。その結果、バビアーズ市長はテリー知事と公然と対立し、ウィルミントンは1968年の残りの期間、つまり9ヶ月間、軍の占領下に置かれた。これは南北戦争以来、アメリカの都市が軍隊によって占領された最長記録であると言われている。
知事がデラウェア州兵の動員を決定した際、ウィルミントン市に派遣される州兵部隊にはデラウェア州警察も同行させるべきだと決定した（各部隊は州警察のパトカー1台と軍用ジープ3台で構成され、各ジープには武装した州兵3名が乗っていた）。デラウェア州警察官は、兵士が武力行使に関して十分な情報に基づいた判断を下せるよう支援できる法執行機関の代表者がいることを確認するため、市内に派遣された各部隊に同行した。空軍州兵を含む参加部隊は、暴徒によって放火された多数の火災に対応していた消防署の保護に役立った。消防士が銃声を聞いたという報告により、多くの消防士は部隊が保護してくれるまで消火活動から撤退せざるを得なかった。
数日間にわたる暴動と多数の機関による介入の後、ウィルミントン市は静まり始めた。しかし、知事は市の安全を守ると宣言していた。知事は、デラウェア州警察官3名とデラウェア州兵が乗る複数の車両をウィルミントンの街路にパトロールさせる命令を出した。各部隊は必要に応じて、ほぼあらゆるレベルの脅威を鎮圧するのに十分な力で対応できた。これらの部隊はウィルミントン警察署を支援するだけでなく、独自に行動する権限も持っていた。この3つの部隊は、同名の人気テレビシリーズにちなんで「ラット・パトロール」として知られるようになった。「ラット・パトロール」は、ピーターソン知事が就任するまでウィルミントンの街路をパトロールした。
キング牧師暗殺後のウィルミントンでの騒乱の深刻さは疑問視されている。ある著者は「21棟の建物が火災で破壊され、40人が負傷し、154人の市民が逮捕された」と主張し、武器庫が発見されたとしている。一方、別の著者は「負傷者はわずか12人、物的損害は最小限だった」と主張している。歴史家のキャロル・ホフェッカーは「ウィルミントンの暴動は小規模で短期間の出来事であり、被害は比較的少なかった」と結論づけている。[ 4 ]
いずれにせよ、ウィルミントンの長期にわたる軍事占領は全国的な注目を集め、市のイメージをますます損ない、テリー知事に州兵の撤退を説得しようと試みたものの失敗に終わったウィルミントンの企業エリートたちにとって恥辱となった。暴動から6か月後の1968年11月、州兵は選挙の年に白人の恐怖心を煽っているとして知事を非難する市幹部の反対を押し切って、依然としてウィルミントンをパトロールしていた。市監督官のO・フランシス・ビオンディはニューヨーク・タイムズ紙にこう語った。「ここに駐留する州兵は、黒人コミュニティに対する白人の抑圧の象徴となっている。それは選挙で勝つための有効な手段かもしれないが、誰がそんな状況下で市を運営したいと思うだろうか？」[ 5 ]テリー知事が企業代表者で構成される人種混合調整委員会を貶めようとしたとき、同委員会は州兵のパトロールが「警察国家の抑圧の雰囲気を作り出し、暴動を引き起こす都市の状況を是正することを目的とした長年のプログラムの効果を著しく低下させている」と公に述べた。
1968年のデラウェア州知事選挙は、ウィルミントンにおける州兵の問題が大きな争点となった。 11月の再選でラッセル・ピーターソンに敗れた後も、任期満了間近のテリー知事は州兵の撤退を拒否し続けた。撤退はピーターソン知事に委ねられ、1969年1月の就任から1時間以内に、ウィルミントンの軍事占領を最終的に終結させる命令に署名した。[ 6 ]
この暴動は郊外住民の都市に対する恐怖を強め、1970年代に学区間の学校人種統合や地域の主要医療施設の移転をめぐって生じた深い敵意の舞台を整えた。[ 2 ]
